Mattia Pascal, ein ehemaliger Buchhalter in der Bibliothek, der von einem gewissen Signor Boccamazza seiner Heimatstadt hinterlassen wurde, schreibt die Geschichte seines Lebens. Mattias Vater starb früh und die Mutter hatte zwei Kinder - den sechsjährigen Roberto und den vierjährigen Mattia. Der Manager Batta Malagna, der bald die Familie des ehemaligen Besitzers ruinierte, leitete alle Angelegenheiten. Nach dem Tod seiner ersten Frau heiratete ein Malanya mittleren Alters eine junge Oliva, der Mattia nicht gleichgültig war, die aber keine Kinder hatte, und Malanya begann Oliva zu beleidigen, da sie daran schuld war. Oliva vermutete, dass die Angelegenheit nicht in ihr, sondern in Malanya lag, aber Anstand hinderte sie daran, ihren Verdacht zu überprüfen. Ein Freund Mattia Pomino erzählte ihm, dass er in die Cousine von Malany Romilda verliebt war. Ihre Mutter wollte das reiche Mädchen Malanya heiraten, aber das funktionierte nicht, und jetzt, als Malanya begann, ihre Ehe mit der kinderlosen Oliva zu bereuen, plant sie neue Intrigen. Mattia will Pomino helfen, Romilda zu heiraten und macht Bekanntschaft mit ihr. Er erzählt Romilda immer von Pomino, aber der Liebhaber selbst ist so schüchtern, dass sie sich am Ende nicht in ihn verliebt, sondern in Mattia. Das Mädchen ist so gut, dass Mattia nicht widerstehen kann und ihre Geliebte wird. Er wird sie heiraten, und dann bricht sie plötzlich mit ihm. Oliva beschwert sich bei Matthias Mutter über Malanya: Er erhielt Beweise dafür, dass sie ohne eigenes Verschulden keine Kinder haben, und erzählte ihr triumphierend davon. Mattia versteht, dass Romilda und ihre Mutter ihn und Malanya bösartig betrogen haben und Olive im Gegenzug zu einem Kind machen. Dann beschuldigt Malanya Mattia, seine Nichte Romilda entehrt und zerstört zu haben. Malanya sagt, dass er aus Mitleid mit dem armen Mädchen ihr Kind adoptieren wollte, als er geboren wurde, aber jetzt, da der Herr ihm einen Trost für ein legitimes Kind von seiner eigenen Frau sandte, kann er sich nicht länger den Vater eines anderen Kindes nennen, das seiner Nichte geboren wird. Mattia bleibt dumm und gezwungen, Romilda zu heiraten, als ihre Mutter ihn mit einem Skandal bedroht. Unmittelbar nach der Hochzeit verschlechtert sich Mattias Beziehung zu Romilda. Sie und ihre Mutter können ihm nicht verzeihen, dass er sein legitimes Kind beraubt hat, denn jetzt wird der gesamte Bundesstaat Malanya auf das Kind von Oliva übergehen. Zwillingsmädchen werden in Romilda in Oliva geboren - ein Junge. Eines der Mädchen stirbt in wenigen Tagen, das andere, dem Mattia sehr verbunden ist, erlebt kein Jahr mehr. Pomino, dessen Vater Mitglied der Gemeinde wird, hilft Mattia, eine Stelle als Bibliothekar in der Boccamazzi-Bibliothek zu bekommen. Einmal, nach einem Familienskandal, verlässt Mattia, die versehentlich einen kleinen Geldbetrag in der Hand hatte, den weder ihre Frau noch ihre Schwiegermutter kannten, das Haus und fährt nach Monte Carlo. Dort geht er in ein Casino, wo er ungefähr zweiundachtzigtausend Lire gewinnt. Der Selbstmord eines der Spieler lässt ihn seine Meinung ändern, er stoppt das Spiel und geht nach Hause. Mattia stellt sich vor, wie seine Frau und seine Schwiegermutter über den unerwarteten Reichtum erstaunt sein werden. Er wird die Mühle in Stia kaufen und ruhig im Dorf leben. Nachdem Mattia eine Zeitung gekauft hat, liest er sie in einem Zug und stößt auf eine Anzeige, dass in seiner Heimatstadt Mirano, im Mühlentor in Stia, eine tote Leiche gefunden wurde, in der jeder die vor einigen Tagen verschwundene Bibliothekarin Mattia Pascal identifizierte. Die Leute glauben, dass die Ursache des Selbstmordes finanzielle Schwierigkeiten waren. Mattia ist schockiert, er merkt plötzlich, dass er völlig frei ist: Jeder hält ihn für tot - das heißt, er hat jetzt keine Schulden, keine Frau, keine Schwiegermutter und kann tun, was er will. Er freut sich über die Gelegenheit; zu leben, als ob zwei leben und beschließt, sie in zwei verschiedenen Formen zu leben. Von seinem früheren Leben wird er nur ein zusammengekniffenes Auge haben. Er wählt einen neuen Namen für sich: Von nun an heißt er Adriano Meis. Er ändert seine Frisur, Kleidung, kommt mit einer neuen Biographie, wirft den Verlobungsring aus. Er reist, ist aber gezwungen, bescheiden zu leben, da er sein Geld für den Rest seines Lebens strecken muss: Das Fehlen von Dokumenten beraubt ihn der Möglichkeit, sich zu engagieren. Er kann nicht einmal einen Hund kaufen: Dafür müssen Steuern gezahlt werden, und dafür sind auch Dokumente erforderlich.
Mattia beschließt, sich in Rom niederzulassen. Er mietet ein Zimmer bei Anselmo Paleari, einem alten Exzentriker, der sich für Spiritualismus interessiert. Mattia hat großes Mitgefühl für seine jüngste Tochter Adriana - ein bescheidenes, freundliches Mädchen, ehrlich und anständig. Adrianas Schwiegersohn Terencio Papiano muss nach dem Tod seiner Schwester Adriana Anselmos Mitgift zurückgeben, da seine Frau kinderlos gestorben ist. Er bat Anselmo um eine Verspätung und möchte Adrian heiraten, um das Geld nicht zurückzugeben. Aber Adriana hat Angst und hasst den unhöflichen, umsichtigen Schwiegersohn, sie verliebt sich in Mattia Pascal. Papiano ist sich sicher, dass Mattia reich ist und möchte ihn der beneidenswerten Braut Pepita Pantogada vorstellen, um ihn von Adriana abzulenken. Er lädt Pepita zu einer Sitzung nach Anselmo ein. Pepita kommt mit der Gouvernante und dem spanischen Künstler Bernaldes.
Während der Seance, an der alle Bewohner des Hauses in Mattia teilnehmen, verschwinden zwölftausend Lire aus dem Schließfach. Nur Papiano konnte sie stehlen.
Adriana bietet Mattia an, sich bei der Polizei zu melden, aber er kann den Diebstahl nicht melden - schließlich ist er niemand, der die Toten wiederbelebt hat. Er kann Adrian nicht heiraten, egal wie sehr er sie liebt, weil er verheiratet ist. Um die Dinge zu vertuschen, lügt er lieber, als ob das Geld gefunden worden wäre. Um Adriana nicht zu foltern, beschließt Mattia, sich so zu verhalten, dass Adriana aufhört, ihn zu lieben. Er möchte sich um Pepita Pantogada kümmern. Aber der eifersüchtige Bernaldes, den Mattia versehentlich beleidigt hat, beleidigt ihn, und der Ehrenkodex verpflichtet Mattia, Bernaldes zu einem Duell herauszufordern. D Mattia kann keine Sekunden finden - es stellt sich heraus, dass Sie dafür eine Reihe von Formalitäten erledigen müssen, was ohne Dokumente nicht möglich ist.
Mattia sieht, dass sein zweites Leben in einer Sackgasse ist, und lässt einen Stock und einen Hut auf der Brücke, so dass jeder denkt, er sei ins Wasser gestürzt, steigt in den Zug und geht nach Hause.
Von Adriano Meis hat er nur ein gesundes Auge: Mattia wurde operiert und mäht nicht mehr.
Als Mattia zu Hause ankommt, besucht er zuerst seinen Bruder Roberto. Roberto ist geschockt und traut seinen Augen nicht. Er erzählt Mattia, dass Romilda nach seinem mutmaßlichen Selbstmord Pomino geheiratet hat, aber jetzt wird ihre zweite Ehe rechtlich als ungültig angesehen und sie muss zu Mattia zurückkehren. Mattia will das überhaupt nicht: Pomino und Romilda haben eine kleine Tochter - warum ihr Familienglück zerstören? Und er mag Romilda nicht. Pomino und Romilda sind erstaunt und verwirrt, als sie Mattia lebend sehen, nachdem mehr als zwei Jahre seit seinem Verschwinden vergangen sind. Mattia beruhigt sie: Er braucht nichts von ihnen.
Auf der Straße erkennt niemand Mattia Pascal: Jeder hält ihn für tot.
Mattia geht zum Friedhof, sucht nach dem Grab des Unbekannten, das jeder für ihn genommen hat, liest die Filzinschrift auf dem Grabstein und legt Blumen auf das Grab.
Er lässt sich im Haus seiner alten Tante nieder. Von Zeit zu Zeit kommt er auf den Friedhof, "um sich selbst anzusehen - tot und begraben. Fragt jemand neugierig; "Aber wer wirst du sein?" Als Antwort zuckt Mattia die Achseln, blinzelt und antwortet: „Ich bin die verstorbene Mattia Pascal.“
Mit Hilfe von Don Ellio, der Mattia als Kurator für Bücher in der Bokkamaodi-Bibliothek folgte, legt Mattia seine seltsame Geschichte sechs Monate lang auf Papier. In einem Gespräch mit Don Ellio sagt er, dass er nicht verstehe, welche Moral daraus gezogen werden kann. Aber Don Eligio beanstandet, dass es in dieser Geschichte keinen Zweifel an der Moral gibt, und das ist es: "Außerhalb des geltenden Gesetzes, außerhalb dieser besonderen Umstände, freudig oder traurig, die uns selbst machen ... ist es unmöglich zu leben."
