Der Roman, der in der ersten Person geschrieben wurde, ist teilweise autobiografischer Natur und lässt die Ereignisse von 1886 in Christiania (dem heutigen Oslo) wieder auferstehen, als Gamsun am Rande des Hungers stand.
Der Erzähler drängt sich in einem elenden Schrank auf dem Dachboden zusammen und wird ständig von Hungerattacken gequält. Ein Anfänger versucht, Geld zu verdienen, indem er seine Artikel, Notizen und Feuilletons an Zeitungen anhängt, aber das reicht nicht fürs Leben, und er gerät in völlige Armut. Er denkt traurig darüber nach, wie langsam und stetig bergab gerollt wird. Es scheint, dass der einzige Ausweg darin besteht, eine feste Anstellung zu finden, und er beginnt, Zeitungsanzeigen für eine Beschäftigung zu studieren. Um den Platz eines Kassierers einzunehmen, ist eine Kaution erforderlich, aber es gibt kein Geld, aber sie bringen ihn nicht zu Feuerwehrleuten, weil er eine Brille trägt.
Der Held erfährt Schwäche, Schwindel und Übelkeit. Chronischer Hunger führt zu Übererregung. Er ist aufgeregt, nervös und gereizt. Am Nachmittag verbringt er lieber Zeit im Park - dort denkt er über die Themen zukünftiger Arbeit nach, macht Skizzen. Seltsame Gedanken, Worte, Bilder, fantastische Bilder ziehen durch sein Gehirn.
Er verpfändete abwechselnd alles, was er hatte - alle Haushaltsgegenstände, alle Bücher zu einem. Wenn Auktionen abgehalten werden, unterhält er sich, indem er beobachtet, an welche Hände seine Sachen übergeben werden, und wenn sie einen guten Besitzer bekommen, ist er zufrieden.
Starker langwieriger Hunger führt zu unangemessenem Verhalten des Helden, oft handelt er gegen weltliche Maßstäbe. Nach einem plötzlichen Impuls gibt er seinem Pfandleiher seine Weste und gibt das Geld an den verarmten Krüppel, und der einsame, hungernde Mann wandert weiter durch die Masse der wohlgenährten Menschen und spürt scharf die völlige Vernachlässigung seiner Mitmenschen.
Er ist überwältigt von den Absichten neuer Artikel, aber die Herausgeber lehnen seine Werke ab: Er wählt zu abstrakte Themen aus, Zeitungsleser sind keine Jäger für abstruse Argumente.
Der Hunger quält ihn ständig, und um ihn zu ertrinken, kaut er entweder ein Splitter oder eine aus seiner Jacke gerissene Tasche, saugt dann einen Kieselstein oder nimmt eine geschwärzte Orangenschale auf. Es kommt eine Ankündigung, dass es einen Platz für einen Buchhalter beim Händler gibt, aber wieder ein Misserfolg.
Der Held denkt über das Unglück nach, das ihn verfolgt, und fragt, warum Gott ihn für seine Übungen ausgewählt hat. Er kommt zu dem enttäuschenden Schluss: Anscheinend hat er einfach beschlossen, zu zerstören.
Es gibt nichts für die Wohnung zu bezahlen, es bestand die Gefahr, auf der Straße zu sein. Es ist notwendig, einen Artikel zu schreiben, diesmal wird er angenommen, ermutigt er sich selbst, und nachdem er das Geld erhalten hat, wird es möglich sein, irgendwie durchzuhalten. Aber wie absichtlich bewegt sich die Arbeit nicht, die richtigen Worte kommen nicht. Aber schließlich wurde ein guter Satz gefunden, und dann haben Sie einfach Zeit, ihn aufzuschreiben. Am nächsten Morgen sind fünfzehn Seiten fertig, er erlebt eine eigentümliche Euphorie - einen trügerischen Aufschwung. Der Held wartet mit Besorgnis auf den Rückruf - was ist, wenn der Artikel mittelmäßig erscheint?
Die lang erwartete Gebühr ist kurz genug. Die Vermieterin empfiehlt die Suche nach einer anderen Unterkunft, er ist gezwungen, die Nacht im Wald zu verbringen. Der Gedanke kommt, dem alten Mann eine Decke zu geben, die er einmal von einem Freund ausgeliehen hat - sein einziges verbleibendes Eigentum, aber er lehnt ab. Da der Held gezwungen ist, überall eine Decke mitzunehmen, geht er in den Laden und bittet den Angestellten, sie in Papier zu packen, angeblich in zwei teuren Vasen, die für den Versand bestimmt sind. Nachdem er diesen Bekannten auf der Straße eines Freundes getroffen hat, versichert er ihm, dass er einen guten Platz bekommen und Stoffe für einen Anzug gekauft hat, den man anziehen muss. Solche Treffen beunruhigen ihn und erkennen, wie miserabel sein Aussehen ist. Er leidet unter der demütigenden Natur seiner Position.
Der Hunger wird zu einem ewigen Begleiter, körperliche Qual verursacht Verzweiflung, Wut und Bitterkeit. Alle Versuche, mindestens etwas Geld zu bekommen, sind erfolglos. Fast am Rande einer hungrigen Ohnmacht überlegt der Held, ob er in die Bäckerei gehen und um Brot bitten soll. Dann bittet er den Metzger um den Knochen, angeblich um einen Hund, und versucht, ihn in eine Seitengasse zu schlucken, wobei er Tränen vergießt. Einmal müssen Sie sogar unter dem falschen Vorwand, Sie hätten in einem Café gesessen und die Schlüssel für die Wohnung verloren, nach einer Übernachtung auf der Polizeistation suchen. Der Held verbringt eine schreckliche Nacht in der freundlicherweise zur Verfügung gestellten separaten Kammer und merkt, dass sich ihm der Wahnsinn nähert. Am Morgen sieht er frustriert zu, wie die Häftlinge Lebensmittelmarken erhalten, die sie ihm leider nicht geben, denn am Tag zuvor stellte er sich als Journalist den Strafverfolgungsbeamten vor, weil er nicht als obdachloser Vagabund angesehen werden wollte.
Der Held denkt über moralische Fragen nach: Ohne Gewissensbisse hätte er sich jetzt eine Geldbörse angeeignet, die ein Schulmädchen auf der Straße verloren hatte, oder eine Münze aufgehoben, die von einer armen Witwe fallen gelassen wurde, selbst wenn sie eine hatte.
Auf der Straße trifft er auf den Zeitungsredakteur, der ihm aus Sympathie einen bestimmten Geldbetrag gegen die künftige Gebühr gibt. Dies hilft dem Helden, ein Dach über dem Kopf wiederzugewinnen und einen elenden, schmutzigen "Raum für Besucher" zu entfernen. Unentschlossen kommt er in den Laden, um eine Kerze zu holen, die er um einen Kredit bitten möchte. Er arbeitet Tag und Nacht hart. Der Angestellte gibt ihm fälschlicherweise zusammen mit der Kerze eine weitere Änderung. Der arme Schriftsteller glaubt nicht an das unerwartete Glück und beeilt sich, den Laden zu verlassen, aber er wird von Scham gequält und gibt das Geld dem Straßenverkäufer von Kuchen, der von der alten Frau sehr verwirrt ist. Nach einiger Zeit beschließt der Held, dem Schreiber in der Tat Buße zu tun, stößt aber nicht auf Verständnis, er wird für einen Verrückten gehalten. Er schwankt vor Hunger und findet einen Kuchenhändler, der auf eine Erfrischung hofft - schließlich hat er einmal eine gute Tat für sie getan und hat das Recht, auf Reaktionsfähigkeit zu zählen -, aber die alte Frau macht ihm Vorwürfe und nimmt die Kuchen weg.
Einmal trifft ein Held zwei Frauen in einem Park und bindet sich hinter sie, während er sich frech, nervig und ziemlich dumm verhält. Fantasien über eine mögliche Romanze bringen ihn wie immer sehr weit, aber zu seiner Überraschung geht diese Geschichte weiter. Er nennt die Fremde Ilayali - einen bedeutungslosen, musikalisch klingenden Namen, der ihren Charme und ihr Geheimnis vermittelt. Aber ihre Beziehung ist nicht dazu bestimmt, sich zu entwickeln, sie können die Uneinigkeit nicht überwinden.
Und wieder ein elendes, hungriges Dasein, Stimmungsschwankungen, gewohnheitsmäßige Isolation auf sich selbst, Gedanken, Gefühle, Erfahrungen, unerfülltes Bedürfnis nach natürlichen menschlichen Beziehungen.
Nachdem der Held entschieden hat, dass es notwendig ist, das Leben radikal zu verändern, betritt er das Schiff als Seemann.
