Die Witwe der eigentlichen Staatsberaterin Tatyana Ivanovna Gardenina verbrachte zusammen mit ihren drei Kindern normalerweise den Winter in St. Petersburg. Aufgrund der Anzeichen einer Anämie bei der Tochter von Elise, einem beeindruckenden Mädchen von etwa siebzehn Jahren, lebte die Familie im Sommer einige Zeit im Ausland, was ihre Söhne verärgerte - und den jüngeren, fünfzehnjährigen Raf, der noch unter der Aufsicht von Tutoren stand, und den ältesten, Yuri, der bereits in die Schule gekommen war.
Im Winter 1871 erlaubte ein Hausarzt, der eine Verbesserung von Elises Gesundheit feststellte, der Familie, für den Sommer in das Dorf in der Nähe von Woronesch zu gehen. Tatyana Ivanovna schreibt an die Haushälterin Felitsate Nikanorovna, um das Anwesen auf die Ankunft der Eigentümer vorzubereiten. In einem Antwortschreiben informiert die Haushälterin neben Beschwerden über neue „freie“ Zeiten, die die ehemaligen Leibeigenen verwöhnten, was der Wille „nutzlos“ ist, die Dame darüber, dass der Sohn des edlen Meisters Efrem Kapitonov Medizin an der Universität St. Petersburg studiert. Die Haushälterin bittet die Dame, Ephraim zu sich zu nehmen und sich in ihrem Haus niederzulassen. Tatyana Ivanovna schickt dem Studenten einen Butler, der Ephraim von denselben Studenten umgeben findet, die schnell über revolutionäre Ideen diskutieren. Ephraim lehnt die Einladung von Gardeninina grob ab.
Elise liest viel und präsentiert sich oft in einem Traum anstelle der Heldinnen von Dostojewskis Romanen. Während eines Spaziergangs nimmt sie eine Frau auf, die in einer betrunkenen Schlägerei geschlagen wurde, und bringt sie zu ihrem Haus. Als Elise versucht, sie zu beruhigen und davon zu überzeugen, dies nicht zu tun, hat sie einen Anfall. Diener, die diskutieren, was passiert - wird es gesehen, um Tränen von der Straße zu ziehen und Ärzte anzurufen! - flüstere vor Angst: "Nun, die Zeit ist gekommen!"
Die "neue Zeit" ist auch hart für das Erbe - das Provinzdorf Gardenin. Herrscher Martin Lukyanich Rakhmanny nur wegen seines natürlichen Einfallsreichtums und der Kenntnis des Bauern "von innen" enthält in der Strenge und Ordnung der Bauern und der Lebenden im selben Hof. Schuldenverpflichtungen nicht schlimmer als Leibeigenschaft, er band Arbeiter; Die Wirtschaft wird kompetent und umsichtig geführt. Der Hauptstolz des Anwesens ist ein Gestüt, das in der ganzen Provinz für seine Traber bekannt ist. Der Reiter Kapiton Averyanich bereitet sich auf den nächsten Lauf des Traberkaninchens vor und hofft, mit der Geliebten den Hauptpreis und die Curry-Gunst für die Undankbarkeit seines Schülersohnes zu erhalten, über den ihn die alte Haushälterin informiert hat.
Der Steward gewöhnt sich an die Landwirtschaft seines einzigen Sohnes Nikolai, eines jungen Mannes von neunzehn Jahren. Nikolai ging nie weiter als bis zur Kreisstadt, studierte nie irgendwo, aber selbst die Grundlagen der häuslichen Bildung, die er in Kombination mit dem natürlichen Verstand erhielt, zeigten bemerkenswerte Fähigkeiten in ihm. Nikolais Wunsch nach Selbstentwicklung manifestiert sich in Gesprächen mit dem alten Zimmermann Ivan Feodotich, dem Angestellten Agey Danilych, dem Fernwächter Agafokl Yornik und dem Kaufmann Rukodeev. Jeder dieser Menschen ist auf seine Weise einzigartig. Die Geschichten seines Lebens stellen für Nicholas ein riesiges Material für ihre eigenen Gedanken über das menschliche Schicksal dar. Das Geständnis von Ivan Fedotych ist für den jungen Mann besonders auffällig. In seiner Jugend verliebte er sich in die Magd Lyudmila. Sein bester Freund Emelyan liebte es auch. Lyudmila entschied sich für Ivan Druzhba, "den die Welt noch nie gesehen hatte", und endete mit einem schrecklichen Ereignis: Emelyan sagte dem Meister fälschlicherweise aus, als hätte er gesehen, dass Ivan eine Banknote aus seinem Büro gestohlen hatte. Ivan wurde fast in die Reihen der Soldaten aufgenommen, aber er war barmherzig und wurde nur im Stall bestraft. Ivan rief nach langem Überlegen Emelyan herbei und vergab ihm christlich. Als Ivan von der Arbeit in einem entfernten Dorf zurückkehrte, fand er Emelyan bereits mit Lyudmila verheiratet. Zwei Jahre später wurde ihnen ein Mädchen geboren, Tatyana. Aber Gott gab Emelyan kein Glück: Er begann das Bewusstsein seiner eigenen Sünde in Schuld zu ertränken und trank sich schließlich nach dem Tod seiner Frau. Tatyana wuchs auf, lebte mit Ivan zusammen, sie gewöhnten sich aneinander und machten sich über den Adligen lustig - sie waren verheiratet. Emelyan fragte Ivan vor seinem Tod: "Sind Sie und ich gekündigt?" - weinte und starb und hielt die Hände seiner Tochter und seines alten Freundes ...
Der Kaufmann Rukodeev gibt Nikolai-Bücher aus seiner Bibliothek und bewertet die erste poetische Erfahrung des jungen Mannes. Nikolai liest eifrig und liest viel, schreibt seine Notizen an die Zeitung über das Bauernleben. Diese Notizen werden in Kurzform gedruckt. Martin Lukyanich ist stolz auf seinen Sohn als Schriftsteller. Er stört Nikolai nicht mehr, abends Bücher zu lesen.
Das Leben nach der Reform bringt neue Ereignisse nach Gardenino. Streitigkeiten in Bauernfamilien werden immer häufiger, Söhne werden von ihren Eltern getrennt, Bauern fehlen bei der Arbeit und Trunkenheit blüht auf. Martin Lukyanich kämpft darum, die Bauern vor Unruhen zu bewahren, deren Gefahr angesichts einer bevorstehenden Cholera-Epidemie zunimmt. Der reinrassige Traber Rabbit auf der Flucht steht an erster Stelle, wird aber am nächsten Abend von Konkurrenten einer anderen Pflanze vergiftet. Und jeder verbindet dieses unglaubliche bisherige Ereignis mit neuen Zeiten. "Leute ohne Gürtel!" - Der Manager seufzt.
Ankunft in Gardeninos Adelsfamilie. Zu dieser Zeit kommt auch der Student Ephraim an. Er macht einen angenehmen Eindruck auf die Dame mit seiner Ausbildung, guten Manieren. Die Dame bittet ihn, mit Elise zu trainieren. Das Mädchen kommuniziert auch gerne mit einem jungen Mann, der mutig und direkt seine Ansichten zum Ausdruck bringt. Ihre Beziehung entwickelt sich zu einem Gefühl, das hauptsächlich auf der Leidenschaft für revolutionäre Ideen beruht. Die alte Haushälterin spioniert Ephraim und Elise aus und stürzt sich wütend auf Ephraim, als er ihre Liebeserklärungen hört. Elise fällt in einen Anfall. Die Haushälterin hat Angst, versteht nicht, was passiert, und bittet die Dame, ins Kloster zu gehen. Nachdem Gardenin von der Beziehung zwischen Elise und dem Studenten erfahren hat, entlässt er seinen Reitvater. Kapiton Averyanych, der den Grund für seine Entlassung versteht, vertreibt seinen Sohn aus dem Haus. Die Frau des Pferdes, eine geschlachtete Frau, die nur mit Liebe zu ihrem Sohn lebt, kann einen solchen Schlag nicht ertragen und stirbt. Der Stallmeister hängt sich auf. Ephraim und Elise rennen von zu Hause weg und heiraten heimlich in St. Petersburg. Das Leben in Gardenin verlässt seine relativ ruhige Strömung vollständig. Die Dame geht und schickt einen neuen Manager. Die gesamte Wirtschaft wird wieder aufgebaut, es erscheinen beispiellose Maschinen, die den Eindruck eines Fortschritts erwecken, für den sich der neue Manager einsetzt.
Aber es gibt Menschen, die in diesem Chaos des aufkommenden neuen Lebens die alten Fundamente zerstören und Sprossen der Güte und der Menschlichkeit säen. Der auffälligste von ihnen ist Nikolai Rakhmanny. Während dieser Zeit ging er einen schwierigen und schwierigen Weg der Kenntnis des Lebens. Sogar zu der Zeit, als er unerwartet für sich selbst zu Ivan Fedotych und seiner jungen Frau ging, verliebte er sich in Tatyana, und eines Abends, als der alte Mann nicht zu Hause war, wurden junge Leute heimliche Liebhaber. Tatyana gesteht ihrem Ehemann ihre Untreue, und Ivan Fedotych bringt seine Frau in ein entferntes Dorf. Nikolai erlebt seine Tat, bereut es, besonders er wird gequält, als er herausfindet, dass Tatyana - seinem Sohn - ein Kind geboren wurde.
Nikolai trifft Vera Turchaninova, die Tochter des Gerichtsvollziehers, und gemeinsam eröffnen sie eine Schule für Bauernkinder auf einem verlassenen Bauernhof, auf dem Vera unterrichtet. Als Vera in einer Kreisstadt ankommt, um sich Nikolai zu erklären, die vorübergehend dort arbeitet, und der Ehe mit ihm zuzustimmen, kündigt er ihr verärgert an, dass er eine andere heiraten wird - die Tochter des Besitzers des Hauses, in dem er lebt. Zuvor arrangierte die Tochter des Besitzers ein Treffen mit Nikolai, das von ihrem Vater bezeugt wurde, und Nikolay stimmte bestürzt zu, der Ehemann dieses listigen Mädchens zu werden. Der Glaube geht verzweifelt. Aber Nikolai trifft auf Verständnis von seinem zukünftigen Schwiegervater, der, nachdem er alle Umstände der bevorstehenden Ehe seiner Tochter verstanden hat, Nikolai rät, seinem Kind schnell zu entkommen.
Das Schicksal bringt Nikolai zum Haus von Tatyana und Ivan Fedotych, er sieht dort seinen kleinen Sohn. Ivan Fedotych bemerkt, dass Nikolai und Tatyana sich wirklich lieben, segnet sie mit christlich seniler Demut und geht, um zu wandern.
Zehn Jahre später schaffte es Tatyana in ihrem eigenen Geschäft, auf ihren Ehemann zu warten, der in die Stadt gegangen war, um in der Zemstvo-Versammlung zu sitzen. Ihr hilft ein zwölfjähriger Sohn, hier ist ein gepflegter und edler alter Mann - Martin Lukyanich. Er erzählt den Besuchern stolz von seinem Sohn Nikolai Rakhmann, der jetzt "der Hauptspezialist für die Angelegenheiten des Landkreises im Landkreis" ist.
Nikolai kehrt aus Zemstvo zurück und trifft sich in der Stadt Rafail Konstantinovich Gardenenin, der den jüngsten Bericht über Schulen von Nikolai in Zemstvo bewundert. Junge Menschen sprechen über die Angelegenheiten und Sorgen der Zemstvo, über die Bedürfnisse der Schule und erinnern sich an ihre früheren Leben. Gardenin lädt Nicholas ein, bei seinem Anwesen vorbeizuschauen. Nikolai sieht ein erneuertes Dorf, veränderte Nebengebäude, aber er sieht auch zerlumpte, betrunkene Männer. Er glaubt, dass ein neues Leben schwer geboren werden kann, dass der einzige Weg dorthin harte Alltagsarbeit ist, deren „freiwilliges Joch“ er niemals abheben möchte. Auf dem Anwesen hört Nikolai die Geschichte des Managers über die neue Struktur der Wirtschaft und trifft sich mit seiner Frau. Dies ist Vera Turchaninova, die vor langer Zeit die Bestrebungen ihrer Jugend vergessen hat, in teure Resorts gereist ist und ein müßiges Leben geführt hat.
Nikolai ist erleichtert, Gardenin zu verlassen und über das bevorstehende Treffen mit seiner Frau und seinem Sohn nachzudenken. Das Gefühl der Trauer eines vergangenen Lebens verlässt ihn allmählich. Er denkt nicht an sein Leben, sondern an das Leben im Allgemeinen, und der aufregende Reiz der Zukunft leuchtet in seinem Herzen auf.
