Der Roman spielt in der Mitte des 16. Jahrhunderts. Madame de Chartres lebte lange Jahre nach dem Tod ihres Mannes weit weg vom Hof, und ihre Tochter kam nach Paris. Mademoiselle de Chartres geht zu einem Juwelier, um Schmuck auszuwählen. Dort wird sie versehentlich von Prince of Cleves, dem zweiten Sohn des Herzogs von Nevers, getroffen und verliebt sich auf den ersten Blick in sie. Er möchte wirklich wissen, wer diese junge Dame ist, und die Schwester von König Heinrich II. Stellt ihm dank der Freundschaft einer seiner Trauzeuginnen mit Madame de Chartres am nächsten Tag eine junge Schönheit vor, die zum ersten Mal am Hof ​​erschien und allgemeine Bewunderung hervorrief. Nachdem Prinz Cleves herausgefunden hat, dass der Adel ihres Geliebten ihrer Schönheit nicht unterlegen ist, will er sie heiraten, befürchtet jedoch, dass die stolze Madame de Chartres ihn ihrer Tochter als unwürdig betrachten wird, da er nicht der älteste Sohn des Herzogs ist. Der Herzog von Nevers möchte nicht, dass sein Sohn Mademoiselle de Chartres heiratet, was Madame de Chartres schadet, die ihre Tochter für eine beneidenswerte Partei hält. Die Familie eines anderen Prätendenten für die Hand des Jugendlichen - Chevalier de Giza - will ebenfalls nicht mit ihr heiraten, und Madame de Chartres versucht, eine Partei für ihre Tochter zu finden, "die sie über diejenigen erheben würde, die sich ihr überlegen fühlen". Sie entscheidet sich für den ältesten Sohn des Herzogs von Montpensier, aber aufgrund der Intrigen des langjährigen Liebhabers der Königherzogin von Valantinois sind ihre Pläne ruiniert. Der Herzog von Nevers stirbt plötzlich, und der Prinz von Cleves bittet bald um die Hände von Mademoiselle de Chartres. Madame de Chartres, die die Meinung ihrer Tochter gefragt und gehört hat, dass sie keine besondere Neigung zu Prinz Cleves hat, aber seine Würde respektiert und ihn weniger ungern als jeder andere heiraten würde, nimmt das Angebot des Prinzen an und bald wird Mademoiselle de Chartres Prinzessin von Cleves. In strengen Regeln erzogen, verhält sie sich tadellos und die Tugend gibt ihr Frieden und universellen Respekt. Prinz Cleves verehrt seine Frau, hat aber das Gefühl, dass sie nicht auf seine leidenschaftliche Liebe reagiert. Dies überschattet sein Glück.

Heinrich II. Schickt Graf de Randan nach England zu Königin Elizabeth, um ihr zu ihrer Thronbesteigung zu gratulieren. Elizabeth von England, die von der Herrlichkeit des Herzogs von Nemur gehört hat, fragt den Grafen mit solcher Inbrunst nach ihm, dass der König nach seinem Bericht dem Herzog von Nemur rät, um die Hand der Königin von England zu bitten. Der Herzog schickt seinen nahen Lignerol nach England, um die Stimmung der Königin herauszufinden, und bereitet sich, ermutigt durch die von Lignolol erhaltenen Informationen, darauf vor, vor Elizabeth zu erscheinen. Als der Herzog von Nemours am Hofe Heinrichs II. Ankommt, um an der Hochzeit des Herzogs von Lothringen teilzunehmen, trifft er Prinzessin Cleves und ist von Liebe zu ihr durchdrungen. Sie bemerkt sein Gefühl und erzählt ihrer Mutter nach ihrer Rückkehr mit solcher Begeisterung vom Herzog, dass Madame de Chartres sofort merkt, dass ihre Tochter verliebt ist, obwohl sie es selbst nicht merkt. Madame de Chartres beschützt ihre Tochter und erzählt ihr, dass der Herzog von Nemours angeblich in die Frau des Dauphin, Mary Stuart, verliebt ist. Sie rät ihr, die Dauphin-Königin seltener zu besuchen, um nicht in Liebesbeziehungen verwickelt zu werden. Prinzessin Klevskaya schämt sich für ihre Vorliebe für den Herzog von Nemursky: Sie sollte versucht sein, sich für einen würdigen Ehepartner zu fühlen, und nicht für eine Person, die sie benutzen will, um ihre Beziehung zur Dauphin-Königin zu verbergen. Madame de Chartres ist schwer krank. Nachdem sie die Hoffnung auf Genesung verloren hat, gibt sie ihrer Tochter den Befehl, sich vom Hof ​​zu entfernen und ihrem Ehemann heilig treu zu bleiben. Sie versichert, dass es nicht so schwierig ist, ein tugendhaftes Leben zu führen, wie es scheint - es ist viel schwieriger, das Unglück zu ertragen, das ein Liebesabenteuer mit sich bringt. Madame de Chartres stirbt. Prinzessin Cleves trauert um sie und beschließt, die Gesellschaft des Herzogs von Nemours zu meiden. Der Ehemann bringt sie ins Dorf. Der Herzog besucht Prinz Cleves in der Hoffnung, die Prinzessin zu treffen, aber sie akzeptiert ihn nicht.

Prinzessin Cleves kehrt nach Paris zurück. Es scheint ihr, dass ihr Gefühl für den Herzog von Nemursky nachgelassen hat. Die Dauphin-Königin teilt ihr mit, dass der Herzog von Nemours seine Pläne aufgegeben hat, um die Hände der Königin von England zu bitten. Jeder glaubt, dass nur die Liebe zu einer anderen Frau ihn dazu drängen könnte. Als Prinzessin Cleves vorschlägt, dass der Herzog in die Dauphin-Königin verliebt ist, antwortet sie: Der Herzog zeigte nie andere Gefühle für sie als weltlichen Respekt. Anscheinend erwidert der Auserwählte des Herzogs nichts, denn sein engster Freund der Spezies de Chartres - der Onkel der Prinzessin von Cleves - bemerkt keine Anzeichen einer geheimen Verbindung. Prinzessin Cleves erkennt, dass sein Verhalten von der Liebe zu ihr bestimmt wird, und ihr Herz ist voller Dankbarkeit und Zärtlichkeit für den Herzog, der ihre Liebe zur englischen Krone vernachlässigt hat. Worte, als ob der Herzog sie versehentlich in einem Gespräch fallen ließ, bestätigen ihre Vermutung.

Um ihre Gefühle nicht zu verraten, meidet Prinzessin Cleves den Herzog sorgfältig. Trauer gibt ihr Grund, ein abgeschiedenes Leben zu führen, ihre Traurigkeit überrascht auch niemanden: Jeder weiß, wie sehr sie Madame de Chartres verbunden war.

Der Herzog von Nemours stiehlt ein Miniaturporträt von Prinzessin Cleves. Die Prinzessin sieht das und weiß nicht, was sie tun soll: Wenn Sie das Porträt öffentlich zurückgeben möchten, erfährt jeder etwas über seine Leidenschaft, und wenn Sie es von Angesicht zu Angesicht tun, kann er mit ihr schlafen. Die Prinzessin beschließt zu schweigen und so zu tun, als hätte sie nichts bemerkt.

In den Händen der Dauphin-Königin geht der Herzog von Nemours angeblich einen Brief verloren. Sie gibt es Prinzessin Cleves, um es zu lesen und von Hand festzustellen, wer es geschrieben hat. In dem Brief beschuldigt eine unbekannte Frau ihren Liebhaber der Untreue. Prinzessin Cleves wird von Eifersucht gequält. Es trat jedoch ein Fehler auf: Tatsächlich ging der Brief nicht vom Herzog von Nemours verloren, sondern von der Art de Chartres. Aus Angst, die Position der regierenden Königin Maria de Medici zu verlieren, die von ihm verlangt, sich vollständig zu ergeben, bittet de Chartres den Herzog von Nemours, sich als Adressat eines Liebesbriefs anzuerkennen. Um die Vorwürfe seiner Geliebten nicht gegen den Herzog von Nemursky zu erheben, gibt er ihm eine Begleitnotiz, aus der hervorgeht, wer die Botschaft geschrieben hat und an wen sie gerichtet ist. Der Herzog von Nemours willigt ein, Vidam de Chartres zu retten, geht jedoch zu Prinz Cleves, um sich mit ihm darüber zu beraten, wie dies am besten zu tun ist. Als der König dringend nach dem Prinzen ruft, bleibt der Herzog mit der Prinzessin Cleves allein und zeigt ihr eine Notiz, die seine Beteiligung an dem verlorenen Liebesbrief bestätigt.

Prinzessin Cleves fährt nach Kolomye Castle. Der Herzog, der keinen Platz für Sehnsucht findet, macht sich auf den Weg zu seiner Schwester, der Herzogin von Merquerot, deren Anwesen sich neben Kolomier befindet. Während eines Spaziergangs wandert er in Kolomye und hört versehentlich das Gespräch der Prinzessin mit ihrem Ehemann mit. Die Prinzessin gesteht dem Prinzen, dass sie verliebt ist und bittet um Erlaubnis, weit weg vom Licht zu leben. Sie hat nichts Verwerfliches getan, will aber nicht versucht werden. Der Prinz erinnert sich an den Verlust des Porträts der Prinzessin und schlägt vor, dass sie es ihm gab. Sie erklärt, dass sie es überhaupt nicht gegeben habe, aber sie war Zeuge des Diebstahls und sagte nichts, um keine Liebeserklärung zu machen. Sie nennt nicht die Person, die ein so starkes Gefühl in ihr geweckt hat, aber der Herzog versteht, dass es um ihn geht. Er fühlt sich gleichzeitig sehr glücklich und sehr unglücklich.

Prince of Cleves will unbedingt herausfinden, wem die Gedanken seiner Frau gehören. Durch List schafft er es herauszufinden, dass sie den Herzog von Nemours liebt.

Erstaunt über die Tat der Prinzessin erzählt der Herzog von Nemours Vidam de Chartres von ihm, ohne Namen zu nennen. Species erkennt, dass der Herzog mit dieser Geschichte verwandt ist. Er wiederum erzählt seiner Geliebten Madame de Martigles "von der außergewöhnlichen Tat einer bestimmten Person, die ihrem Ehemann die Leidenschaft gestand, die sie für eine andere hatte" und versichert ihr, dass das Thema dieser leidenschaftlichen Leidenschaft der Herzog von Nemursky ist. Madame de Martigus erzählt diese Geschichte der Dauphin-Königin nach und erzählt der Prinzessin von Cleves, die ihren Ehemann zu verdächtigen beginnt, dass er ihr Geheimnis einem seiner Freunde anvertraut hat. Sie beschuldigt den Prinzen, ihr Geheimnis preisgegeben zu haben, und jetzt ist sie allen bekannt, auch dem Herzog. Der Prinz schwört, dass er das Geheimnis heilig gehalten hat, und das Paar kann nicht verstehen, wie ihre Unterhaltung bekannt wurde.

Am Hof ​​werden zwei Hochzeiten gleichzeitig gefeiert: die Töchter von König Elisabeth dem König mit dem König von Spanien und die Schwestern von König Margarete von Frankreich mit dem Herzog von Savoyen. Der König organisiert zu diesem Anlass ein Turnier. Am Abend, wenn das Turnier fast vorbei ist und sich alle zerstreuen werden, fordert Heinrich II. Den Grafen von Montgomery zu einem Duell heraus. Während des Duells trifft ein Stück des Speers von Earl of Montgomery den König ins Auge. Die Wunde ist so schwer, dass der König bald stirbt. Die Krönung von Franz II. Soll in Reims stattfinden, und der gesamte Hof geht dorthin. Als der Herzog von Nemur erfährt, dass die Prinzessin von Cleves dem Hof ​​nicht folgen wird, geht er zu ihr, um sie zu besuchen, bevor er geht. In der Tür begegnet er der Herzogin von Nevers und Madame de Martigues, die aus der Prinzessin hervorgehen. Er bittet die Prinzessin, ihn zu akzeptieren, aber sie geht durch die Magd, dass sie sich krank fühlte und ihn nicht akzeptieren kann. Prinz Klewski wird bewusst, dass der Herzog von Nemours zu seiner Frau kam. Er bittet sie, alle aufzulisten, die sie an diesem Tag besucht haben, und stellt ihr eine direkte Frage, ohne den Namen des Herzogs von Nemursky zu hören. Die Prinzessin erklärt, dass sie den Herzog nicht gesehen habe. Der Prinz leidet unter Eifersucht und sagt, dass sie ihn zum unglücklichsten Menschen der Welt gemacht hat. Am nächsten Tag geht er, ohne seine Frau zu sehen, schickt ihr aber dennoch einen Brief voller Trauer, Zärtlichkeit und Adel. Sie antwortet ihm mit der Zusicherung, dass ihr Verhalten einwandfrei war und sein wird.

Prinzessin Cleves fährt nach Kolomye. Der Herzog von Nemursky bittet unter einem Vorwand den König um Erlaubnis, nach Paris reisen zu dürfen, und geht nach Kolomye. Prince of Cleves ist sich der Pläne des Herzogs bewusst und schickt einen jungen Adligen aus seinem Gefolge, um ihm zu folgen. Nachdem der Herzog in den Garten gegangen ist und zum Fenster des Pavillons gegangen ist, sieht er, wie die Prinzessin Bögen an einem Stock bindet, der ihm zuvor gehörte. Dann bewundert sie das Bild, auf dem er unter anderen Soldaten abgebildet ist, die an der Belagerung von Metz teilgenommen haben. Der Herzog macht ein paar Schritte, berührt aber den Fensterrahmen. Die Prinzessin dreht sich um und verschwindet sofort, als sie es bemerkt. In der nächsten Nacht kommt der Herzog wieder unter das Fenster des Pavillons, aber sie erscheint nicht. Er besucht seine Schwester Madame de Merquer, die in der Nachbarschaft lebt, und führt das Gespräch geschickt dazu, dass die Schwester ihm anbietet, sie zu Prinzessin Cleves zu begleiten. Die Prinzessin bemüht sich, nicht eine Minute mit dem Herzog allein zu sein.

Der Herzog kehrt nach Chambord zurück, wo sich König und Hof befinden. Der Gesandte des Prinzen kommt noch früher als er in Chambord an und berichtet dem Prinzen, dass der Herzog zwei Nächte hintereinander im Garten verbracht habe und dann mit Madame de Merker in Colomier gewesen sei. Der Prinz kann das Unglück, das ihn befiel, nicht ertragen, er beginnt Fieber. Als die Prinzessin davon erfährt, eilt sie zu ihrem Ehemann. Er begegnet ihr mit Vorwürfen, weil er glaubt, dass sie zwei Nächte mit dem Herzog verbracht hat. Die Prinzessin schwört ihm, dass es in ihren Gedanken keine Möglichkeit gab, ihn zu ändern. Der Prinz ist froh, dass seine Frau den Respekt verdient, den er für sie hatte, kann sich aber nicht von dem Schlag erholen und stirbt in wenigen Tagen. Als Prinzessin Cleves erkennt, dass sie die Schuld am Tod ihres Mannes ist, verspürt sie einen brennenden Hass auf sich selbst und auf den Herzog von Nemursky. Sie trauert bitter um ihren Ehemann und beabsichtigt für den Rest ihres Lebens nur so zu handeln, wie es für ihn schön wäre, wenn er am Leben wäre. In Anbetracht der Tatsache, dass er Bedenken äußerte, dass sie den Herzog von Nemursky nach seinem Tod nicht heiraten würde, beschließt sie fest, dies niemals zu tun.

Der Herzog von Nemours offenbart Vidam de Chartres seine Gefühle für seine Nichte und bittet um Hilfe, um sie zu sehen. Vidam stimmt eifrig zu, denn der Herzog scheint ihm der würdigste Anwärter auf die Hand der Prinzessin von Cleves zu sein. Der Herzog erklärt der Prinzessin seine Liebe und erzählt, wie er von ihren Gefühlen für ihn erfahren hat, nachdem er ihr Gespräch mit dem Prinzen miterlebt hat. Prinzessin Cleves verbirgt nicht die Tatsache, dass sie den Herzog liebt, sondern weigert sich entschieden, ihn zu heiraten. Sie hält den Herzog für schuldig am Tod ihres Mannes und ist fest davon überzeugt, dass die Ehe mit ihm ihrer Pflicht zuwiderläuft.

Prinzessin Klevskaya geht in ihre fernen Besitztümer, wo sie krank ist. Nachdem sie sich von der Krankheit erholt hat, zieht sie in das heilige Kloster, und weder die Königin noch der Vidam können sie davon überzeugen, zum Hof ​​zurückzukehren. Der Herzog von Nemours geht selbst zu ihr, aber die Prinzessin weigert sich, ihn anzunehmen. Ein Teil des Jahres lebt sie im Kloster, den Rest der Zeit - in ihrem Besitz, wo sie sich noch frommeren Aktivitäten widmet als in den strengsten Klöstern. "Und ihr kurzes Leben wird ein Beispiel für einzigartige Tugend bleiben."