5. Mai 1838 Eine junge Frau wirft ein neugeborenes Mädchen in das Haus von Prinz Dmitry Shadursky. Der achtunddreißigjährige Prinz ist wenig überrascht über das Erscheinen eines Findlings; Da er den Lebensstil des Prinzen kennt, sieht er darin nichts Seltsames und seine Frau Tatyana Lvovna. Shadursky beschließt, das Mädchen loszuwerden, und lässt sich von Generalsch von Spilze beraten - der berühmten St. Petersburgerin zweifelhafter Herkunft, die alle und alles kennt und weiß, wie man Geschäfte auf unterschiedlichste Weise arrangiert.
Die Mutter des neugeborenen Mädchens, die 25-jährige Prinzessin Anna Chechevinskaya, wartet ungeduldig im Geheimhaus auf die Rückkehr ihrer Magd Natasha, die sie angewiesen hat, sein uneheliches Kind zum Prinzen zu bringen. Prinzessin Anna wurde mit ihrem trinkenden Vater im Dorf erzogen. Dort traf sie einen Nachbarn, der drei Monate lang ankam, Prinz Shadursky, der umsonst ein schönes Mädchen verführt hatte. Annas Vater starb unerwartet und als sie schwanger war, musste sie nach Petersburg ziehen, zu ihrer Mutter, die sie nicht liebte. Aus Angst vor dem Zorn der alten Prinzessin ging Anna in Begleitung eines Dienstmädchens zur geheimen Hebamme und hinterließ ihrer Mutter eine Nachricht über die bevorstehende Geburt.
Die alte Prinzessin ist empört über die Unmoral ihrer Tochter und beraubt sie ihres Erbes zugunsten ihres geliebten Sohnes Nikolai, eines Rechen und eines Spielers. Die Schande von Prinzessin Chechevinsky wird in der Petersburger Welt öffentlich gemacht; Die alte Prinzessin erkrankt an einem nervösen Schock.
In der Zwischenzeit schlüpft Natasha in ihre eigenen Pläne für weitere Maßnahmen. Dieses achtzehnjährige Leibeigene-Mädchen wuchs im Haus des Bruders der alten Prinzessin Chechevinsky auf, der ein hübsches Mädchen verwöhnte und sie wie eine junge Dame großzog. Nach einem unerwarteten Tod wurde Gentleman Natasha von seiner Schwester geerbt und verlor sofort die vertrauten Vorteile. Sie wurde von ihrer Mutter getrennt und von Prinzessin Anne als Dienstmädchen untergebracht. Natascha, eine kaltblütige Natur, rücksichtslos und konsequent, hatte den Wunsch, sich an der verhassten Prinzessin zu rächen.
Nach dem Skandal in der Familie Chechevinsky geht Natasha zu ihrem Geliebten, dem Kupferstecher Kazimir Bodlevsky, der zum Zeitpunkt ihrer Ankunft mit dem Geldverdienen beschäftigt war, zum Voznesensky-Prospekt. Natasha verlangt, dass er einen gefälschten Pass für sie bekommt und diktiert ihm eine Notiz, die in der Handschrift von Prinzessin Anna Chechevinsky geschrieben sein sollte. Mit Hilfe eines Betrügers Sergey Kovrov erhält Bodlevsky einen Pass in einer der Petersburger Höhlen unter dem Namen "Ruffs". Nachdem Natasha der kranken Prinzessin von Chechevinskaya Opium gegeben hat, stiehlt sie das meiste Geld aus ihrem Sarg und hinterlässt stattdessen angeblich eine Notiz von Prinzessin Anne, in der steht, dass sie das Geld nimmt, das sie gesteckt hat. Die alte Prinzessin kann diesem Schock nicht standhalten, stirbt jedoch, nachdem sie es geschafft hat, die kompromittierende Familie der Chechevinsky-Note zu zerstören. Nikolai Chechevinsky war äußerst überrascht, nach dem Tod seiner Mutter keine so große Menge zu finden, auf die er rechnete. Natasha und Bodlevsky fliehen mit gefälschten Pässen nach Finnland.
Prinz Dmitri Platonowitsch Shadursky stimmt mit General von Spilze über die Anordnung des Kindes überein und vergisst sofort die Existenz seiner unehelichen Tochter - da er sich jedoch nicht an das Schicksal ihrer Mutter erinnern will. Shadursky interessiert sich mehr dafür, mit wem seine 25-jährige Frau schwanger ist und mit wem er nach der Geburt seines Sohnes Wladimir nur das Erscheinungsbild familiärer Beziehungen aufrechterhält. Vor sechs Jahren heiratete Shadursky Tatyana Lvovna, um eine in sie verliebte Freundin zu ärgern. seine Frau langweilte ihn bald. Beleidigt von der Gleichgültigkeit und Untreue ihres Mannes fand die Prinzessin Trost in der Gesellschaft eines Mannes "niedriger" Herkunft. Der Prinz ist sich dessen nicht bewusst und vermutet, dass der Vater des ungeborenen Kindes von Tatyana Lvovna eine ihm ähnliche Persönlichkeit ist. Stellen Sie sich seinen Schock vor, als er die Prinzessin in den Armen seines Managers Mordenko findet! Der wütende Prinz schlägt ihm ins Gesicht und vertreibt ihn aus dem Haus; Als Antwort auf die Vorwürfe der Prinzessin gibt Shadursky ihr einen Schlag ins Gesicht. Nachts beginnt Tatyana Lvovna mit der Frühgeburt und der verängstigte Shadursky bringt sie in denselben geheimen Unterschlupf, in dem sich die verlassene Anna Chechevinskaya von allen befindet. Während die Prinzessin gebiert, findet eine Erklärung von Anna und Prinz Shadursky statt; Aus Angst, ein Held eines weltlichen Skandals zu werden, lehnt er die Prinzessin ab. Anna bittet erfolglos um Rückgabe ihres Kindes.
Prinzessin Shadurskayas neugeborener Sohn bleibt bei einer Hebamme. Bald schickt die Prinzessin Mordenko heimlich Geld, um das Kind in gute Hände zu bringen - und vergisst auch die Existenz ihres Sohnes. Shadurskaya vertreibt hochmütig Anna Che-Chevinskaya, die wegen ihres Kindes zu ihrem Kind kam und sie der Unmoral beschuldigte. Ohne Kind, ohne Freunde, ohne Lebensunterhalt verschwindet Anna in den Slums von St. Petersburg. Die Shadurskys ziehen zusammen mit ihrem fünfjährigen Sohn Vladimir ins Ausland.
Die Tochter von Shadursky und Chechevinsky hieß Mascha und wurde von General von Spilze gegeben, um die freundlichen und gottesfürchtigen alten Leute Povetin zu erziehen, die auf der Seite von Petersburg leben. Der Sohn von Mordenko und Shadurskaya wurde von Ivan Veresov getauft und in die Familie eines pensionierten Majors Spitsa aufgenommen, der seinen Lebensunterhalt damit verdient, Bettlern Pflegekinder für eine bessere Sammlung von Almosen zu geben.
Zwanzig Jahre später kehrten die Fürsten von Shadur nach Petersburg zurück. In derselben Kutsche reisen Baroness von Dering und ihr Bruder, der österreichische Staatsbürger Jan Karozich, von der russischen Grenze. Sowohl Shadursky, alt als auch jung, kümmern sich um die schöne Baronin auf der Straße. Die Gerichte in St. Petersburg, die Prinzessin Tatyana Lvovna ärgern, werden fortgesetzt, da sie eine profitable Ehe ihres Sohnes mit der Tochter eines wohlhabenden Goldminenarbeiters Shinsheeva erwartet.
Bei einem Besuch der Shinsheevs trifft Vladimir Shadursky Yulia Nikolaevna Beroeva, die Frau des Shinsheevsky-Mitarbeiters. Die Schönheit der jungen Frau weckt den selbstliebenden Wunsch Shadurskys, ihre Gunst zu erlangen. Sein Stolz ist auch irritiert darüber, dass Beroeva als liebevolle Frau und Mutter von zwei Kindern alle Freunde ablehnt, einschließlich Herrn Shinsheev selbst. Vladimir ist es nicht gewohnt, sich etwas zu verweigern, und setzt auf seine Freunde mit Beroeva. Auf seine Bitte hin lockt General von Spilze sie aus, indem er die lange Abwesenheit von Beroevas Ehemann ausnutzt, und gibt ihm ein besonderes Getränk, das Julia dazu bringt, sich Vladimir Shadursky zu ergeben.
Unter den Namen Baroness von Dering und Jan Karozic kehrten Natasha und Bodlevsky nach Petersburg zurück. Für zwanzig Jahre ihres Auslandsaufenthaltes wurden sie kluge internationale Betrüger und mussten vor dem französischen Hof fliehen. In St. Petersburg bilden sie eine „Vereinigung“ von Betrügern mit einem alten Bekannten, Sergei Kovrov, und einem neuen - er nennt sich den ungarischen Grafen Nikolai Kallash. Mit Hilfe kluger Abenteuer locken sie Geld von einem Vertreter des Jesuitenordens, von leichtgläubigen weltlichen Personen. Karozich wird der letzte Liebhaber der alternden Tatyana Lvovna Shadurskaya, die ihn bereitwillig mit Geld versorgt.
Kurz nach dem Vorfall mit Generälen von Shpilce fühlt sich Julia Beroeva schwanger. In ihrer Verzweiflung denkt sie, was für ein harter Schlag ihr unfreiwilliger Verrat an ihrem Ehemann sein wird. Julia versteckt ihre Schwangerschaft und bringt eine geheime Hebamme zur Welt, die vorschlägt, ihr Baby zu verlassen. Aber der neugeborene Junge tut ihr leid und sie beschließt, Prinz Vladimir Shadursky zu bitten, sich um ihn zu kümmern. Beroeva schreibt ihm eine Notiz, in der er zu einer Maskerade eingeladen wird, und bittet ihn dann beim Mittagessen in einem Restaurant, am Schicksal des Kindes teilzunehmen. Der Prinz erklärt sich bereit, dies im Austausch für die Intimität mit ihr zu tun. Julia wehrt Shadursky ab und steckt ihm eine silberne Gabel in die Kehle. Der Prinz wurde verwundet, Beroeva wurde verhaftet, das Baby wurde an die Armen verkauft, die in schrecklicher Qual sterben.
Kurz vor diesem Vorfall warf Vladimir Shadursky seine behaltene Frau Masha Povetina. Auf Betreiben von Prinzessin Shadursky, die ihren Sohn von Baronin von Dering ablenken wollte, wurde das Mädchen von General Von Spielze zum jungen Prinzen gebracht und von den Lehrern genommen. Die alte Frau Povetina konnte der Trennung von seiner geliebten Mascha nicht standhalten und starb. Der alte Mann verlor den Verstand. Mascha verliebte sich in den jungen Prinzen, ohne sich seiner wahren Beziehung zu ihr bewusst zu sein: Der Egoist Shadursky wollte schon lange eine schöne Frau haben, die er ihren Freunden vorführen konnte. Noch weniger hätte sie sich vorstellen können, die Geliebte ihres eigenen Halbbruders geworden zu sein. Nachdem Shadursky erkannt hat, dass Maschas aufrichtige, reinherzige Seele nicht für die Rolle einer Kamelie geeignet ist, lässt sie sie ohne Lebensunterhalt zurück.
Mascha bekommt einen Job als Dienerin in einer pedantischen deutschen Familie, wird aber von dort während einer Krankheit rausgeschmissen. Mascha findet keinen anderen Job, hat keine Unterkunft und schläft in einem verlassenen Flusskahn. Hier trifft sie Ivan Veresov, für den das Schicksal ebenso ungünstig war.
Ivan Veresov wurde von Geburt an von Major Spitsa erzogen, ohne seine elterliche Zuneigung zu kennen, obwohl sein Vater, der in der Nachbarschaft lebte, ihn besuchte. Mordenko brachte ihn auf eine Theaterschule, von der Ivan als unfähig zu dummen Rollen entlassen wurde. Er verdiente sein Brot auch mit der Herstellung von Gipsfiguren für Straßenverkäufer. Ivan lebte getrennt von Mordenko, der nichts unternahm, um seinem Sohn zu helfen. Seit dem Exil aus dem Shadursky-Haus hat Mordenko die einzige geheime Leidenschaft: den Prinzen für einen Schlag ins Gesicht und die Prinzessin für Verachtung zu rächen. Um Kapital zu verdienen, begann er Geld für Wachstum zu geben; Seine erste Geisel war Prinzessin Anna Chechevinskaya, die ihr Brustkreuz abnahm. Allmählich begann Mordenko, abgelaufene Shadursky-Schuldscheine zu kaufen und wartete auf den Tag, an dem er seine Feinde endgültig ruinieren konnte. In diese Idee vertieft, wurde Mordenko so misstrauisch, dass er seinen eigenen Sohn der Komplizenschaft mit den Räubern beschuldigte, die gekommen waren, um den Geldverleiher zu töten. Ivan wurde verhaftet, fiel in die Gesellschaft der Mörder und Banditen und überlebte im Gefängnis nur dank der Fürsprache eines von ihnen, Ramsey. Als er freigelassen wurde, hatte Ivan weder eine Unterkunft noch Mittel, weshalb er gezwungen war, die Nacht in einer Bark zu verbringen. Seine Wege mit Masha Po-vetina gingen bald auseinander, aber sie waren dazu bestimmt, sich wieder zu treffen.
Mascha ist sich der Hoffnungslosigkeit seiner Situation bewusst und beschließt, sich in dem Loch zu ertränken. Aber in letzter Minute wird sie von einem alten Bettler und einer Prostituierten Chukha gerettet. Mascha bemerkt, dass der Chuha, der auf den Grund seines Lebens gesunken ist, einmal eine gute Erziehung erhalten haben muss. Frauen sind von gegenseitigem Vertrauen erfüllt, und Chukha erzählt Mascha die Geschichte ihres Lebens - das Leben der ehemaligen Prinzessin Chechevinsky - ohne zu ahnen, dass ihre verlorene Tochter vor ihr liegt. Chukha führt Mascha dazu, die Nacht in einem Bordell zu verbringen, wo sie Ivan Veresov wieder trifft und ihn vor Mobbing durch Banditen bewahrt. Aber junge Leute trennen sich wieder. Mascha ist aus dem Bordell geflohen und befindet sich nach schweren Umwälzungen in einem Bordell.
Herr Beroev versucht, der verhafteten Frau zu helfen, aber dies wird durch die Shadursky behindert, die Angst vor einer fairen Bestrafung seines Sohnes haben. Die Leute, die sie bestochen hatten, warfen Beroeva einen Satz der verbotenen Zeitschrift Bell zu und verurteilten ihn so zur Verhaftung. Die Verhaftung ihres Mannes Yulia Beroeva, die aufgrund eines starken Nervenschocks einem Gefängnisleben und einer öffentlichen Schande nicht standhalten kann, fällt in einem trägen Traum ins Gefängnis, den andere für den Tod halten. Sie ist in der hinteren Ecke des Mitrofanievsky-Friedhofs begraben. Bald gräbt eine flüchtige Kriminelle, Grechka, ein Grab aus und hofft, Beroevas Weihrauch mit dem „unveränderlichen Rubel“ zu entfernen, den sie als Erinnerung an Kinder aufbewahrte. Zum Entsetzen von Buchweizen erheben sich die Toten aus dem Grab. "Assoziatoren" finden und pflegen Beroyeva, die in der Nähe des Friedhofs Falschgeld produziert haben.
Mordenko gelingt es endlich, seinen Racheplan umzusetzen: Er legt eine riesige Menge Rechnungen zur Zahlung vor, die den Shadursky ruinieren sollten. Aber Mordenko kann einem Schock nicht standhalten und ist schwer krank. Vor seinem Tod findet er seinen Sohn Ivan Veresov und hinterlässt ihm sein Vermögen, indem er ihm schwört, dass er sich bis zum Ende an Shadursky rächen wird. Um Ivan dazu zu bringen, seinen Eid zu brechen, enthüllt Prinzessin Shadurskaya ihm das Geheimnis seiner Geburt und spielt die Rolle einer liebenden Mutter, die schließlich ihren Sohn vor dem jungen Mann gefunden hat. Ivan zerreißt Wechsel, woraufhin die Prinzessin aufhört, sich mit ihm zu treffen. Die letzte Person, die in Iwans Leben einen hellen Eindruck hinterlässt, ist Mascha Povetina; er versucht sie zu finden.
Auf dem Fontanka-Damm verspottet die Menge Chukha. Unter dem allgemeinen Lachen nennt sich ein völlig betrunkener Chuha Prinzessin Chechevinsky. Dies hört Graf Nikolai Kallash, der vorbeikommt und sie erstaunt in sein luxuriöses Zuhause bringt. Im Gespräch mit dem nüchternen Chukha wird der wahre Name von Kallash enthüllt: Dies ist ihr Bruder, Prinz Nikolai Chechevinsky. Im Herzen eines Betrügers und Spielers erwachen Mitleid und Liebe zu seiner Schwester. Er verspricht, dass sie die Frau eines Prinzen sein wird, der sie einst entehrt hat. Nikolai stellt einen Arzt ein, der Tatyana Lvovna Shadurskaya langsam vergiftet. Mit Hilfe des cleveren Abenteuers von Baronin von Dering zwingt Nikolai den verwitweten Shadursky, seine Schwester zu heiraten. Anna zwingt den Prinzen zu sagen, wem er ihre Tochter gegeben hat. Nikolai Chechevinsky hilft seiner Schwester, eine Antwort von Generalshon von Spilze zu erhalten, auf die Shadursky hingewiesen hat. Anna erfährt entsetzt, dass das Mädchen Mascha, das sie vor dem Selbstmord gerettet hat, ihre Tochter war. Sie eilt auf der Suche nach ihrer Tochter, findet aber ihren Tod vor Konsum, zu dem Mascha ein schreckliches Leben in einem Bordell gebracht hat. Bei der Beerdigung von Mascha ist anwesend und Ivan Veresov. Bald vermacht er Anna Chechevinskaya das bei ihm verbleibende Geld und schießt. Er ist auf einem Friedhof für Selbstmorde und Tiere neben dem Grab des geliebten Hundes seiner Mutter, Prinzessin Shadurskaya, begraben.
Anna sieht versehentlich ein Foto von Nicholas 'Begleiterin, Baronin von Dering, und erkennt ihre ehemalige Magd Natasha. Nikolay erpresst die Baronin, um das Geld an seine Schwestern zurückzugeben, aber als Reaktion auf Erpressung locken ihn die "Mitarbeiter", auf den unterirdischen Kanälen von St. Petersburg zu fahren und ihn dort zu töten. Die Baronin und Bodlevsky reisen nach Warschau, um "im schlammigen Wasser" des dortigen polnischen Aufstands zu fischen.
Vladimir Shadursky heiratet die reichen Shishneeva, in ihrer Familie wird derselbe „Anstand weltlichen Anstands“ beobachtet, der in der Familie des älteren Shadursky beobachtet wurde. Der Prinz hat „sechs Paare exzellenter Pferde und ein paar der gleichen Tänzer“. Der ehrwürdige Generalsch von Spilze schließt sein Handwerk in der Organisation verschiedener Angelegenheiten und wird zu einer höchst moralischen Person.
Nach dem Verlassen des Gefängnisses besucht der freigesprochene Ehemann von Beroeva das Grab seiner Frau. Aber auf dem Friedhof trifft er die lebende Julia. Das Paar will nicht in seiner Heimat bleiben, wo Julia nicht einmal das Recht auf Leben hat, sondern nimmt ihre Kinder und geht in die USA.
