Der junge Oberleutnant Galtsev, der vorläufige Bataillonskommandeur, wurde mitten in der Nacht geweckt. In Küstennähe wurde ein etwa zwölfjähriger Junge festgenommen, der nass war und vor Kälte zitterte. Auf die strengen Fragen von Galtsev antwortet der Junge nur, dass er Bondarev heißt, und fordert ihn auf, seine Ankunft sofort im Hauptquartier zu melden. Aber Galtsev, der nicht sofort glaubt, berichtet nur dann über den Jungen, wenn er die Namen der Stabsoffiziere richtig benennt. Oberstleutnant Gryaznov bestätigt wirklich: "Das ist unser Typ", er muss "alle Bedingungen schaffen" und "freundlicher behandeln". Wie bestellt, gibt Galtsev dem Jungen Papier und Tinte. Er schüttet sich auf den Tisch und zählt aufmerksam Körner und Nadelbäume. Erhaltene Daten werden sofort an die Zentrale gesendet. Galtsev fühlt sich schuldig, den Jungen angeschrien zu haben, jetzt ist er bereit, sich um ihn zu kümmern.
Kommt Choline, ein großer, gutaussehender Mann und ein Witzbold, ungefähr siebenundzwanzig Jahre alt. Ivan (der Name des Jungen) erzählt einem Freund, wie er wegen der Deutschen nicht zum Boot kommen konnte, das auf ihn wartete, und wie er den kalten Dnjepr auf einem Baumstamm kaum überqueren konnte. Auf dem Formular, das Ivan Holin gebracht wurde, der Orden des Vaterländischen Krieges und die Medaille "Für Mut". Nach dem Essen gehen Choline und der Junge.
Nach einiger Zeit trifft sich Galtsev wieder mit Ivan. Zunächst erscheint ein ruhiger und bescheidener Vorarbeiter Katasononych im Bataillon. Von den Beobachtungsposten aus „beobachtet er den Deutschen“ und verbringt einen ganzen Tag an der Stereo-Pfeife. Dann inspiziert Choline zusammen mit Galtsev das Gelände und die Gräben. Die Deutschen auf der anderen Seite des Dnjepr halten unsere Küste ständig unter Waffen. Galtsev sollte Choline "alle mögliche Hilfe leisten", aber er will ihm nicht "nachlaufen". Galtsev geht seinem Geschäft nach, überprüft die Arbeit des neuen medizinischen Assistenten und versucht, nicht darauf zu achten, dass er einer schönen jungen Frau gegenübersteht.
Ivan anzukommen ist unerwartet freundlich und gesprächig. Heute Abend wird er nach hinten transportiert, aber er denkt nicht einmal daran zu schlafen, sondern liest Zeitschriften, isst Lutscher. Der Junge bewundert den Finnen Galtsev, aber er kann Ivan kein Messer geben - schließlich ist dies die Erinnerung an seinen verstorbenen besten Freund. Schließlich erfährt Galtsev mehr über das Schicksal von Ivan Buslov (dies ist der wirkliche Name des Jungen). Er kommt aus Gomel. Sein Vater und seine Schwester starben im Krieg. Ivan musste viel durchmachen: Er war in den Partisanen und in Trostyants - im Todeslager. Oberstleutnant Gryaznov überredete Ivan, in die Suworow-Schule zu gehen, aber er will nur kämpfen und sich rächen. Choline "hätte nicht einmal gedacht, dass das Kind so hassen könnte ...". Und als sie beschlossen, Ivan nicht auf Mission zu schicken, verließ er sich. Was dieser Junge kann, und erwachsene Pfadfinder haben selten Erfolg. Es wurde beschlossen, dass Iwans Mutter, wenn sie nach dem Krieg nicht gefunden wurde, von Katasononych oder einem Oberstleutnant adoptiert würde.
Kholin sagt, dass Katasonych unerwartet in die Division gerufen wurde. Ivan ist kindisch beleidigt: Warum ist er nicht gekommen, um sich zu verabschieden? Tatsächlich wurde Katasononych gerade getötet. Jetzt wird der dritte Galtsev sein. Natürlich ist dies eine Verletzung, aber Galtsev, noch bevor er darum bittet, ihn in den Geheimdienst aufzunehmen, wird entschieden. Nach sorgfältiger Vorbereitung gehen Kholin, Ivan und Galtsev zur Operation. Nachdem sie den Fluss überquert haben, verstecken sie das Boot. Jetzt hat der Junge eine schwierige und sehr riskante Aufgabe: unmerklich fünfzig Kilometer hinter den Deutschen zu fahren. Für alle Fälle ist er als „obdachloser Abschaum“ verkleidet. Ivan, Kholin und Galtsev versichern ungefähr eine Stunde im Hinterhalt und kehren dann zurück.
Galtsev bestellt für Ivan genau das gleiche Finnisch wie das, das er mochte. Nach einiger Zeit bat Galtsev, der bereits als Bataillonskommandeur anerkannt war, das Messer dem Jungen zu übergeben, als er sich mit Gryaznov traf. Aber es stellt sich heraus, dass sie, als sie sich schließlich entschlossen, Ivan zur Schule zu schicken, ohne Erlaubnis gegangen sind. Gryaznov spricht widerwillig von dem Jungen: Je weniger Menschen über die „Schnauze“ Bescheid wissen, desto länger leben sie.
Aber Galtsev kann den kleinen Späher nicht vergessen. Nach einer schweren Wunde geht er nach Berlin, um die deutschen Archive zu beschlagnahmen. In den Dokumenten der Geheimpolizei entdeckt Galtsev plötzlich ein Foto mit einem vertrauten frechen Gesicht und großen Augen. Dem Bericht zufolge wurde Ivan im Dezember 1943 nach heftigem Widerstand festgenommen, der die Bewegung deutscher Staffeln im Sperrgebiet beobachtete. Nach Verhören, an denen der Junge „trotzig festhielt“, wurde er erschossen.
