Die zentrale Figur des Romans, Diderich Gesling, wurde in eine deutsche mittelbürgerliche Familie hineingeboren, die eine Papierfabrik in der Stadt Netzig besaß. Als Kind, das er oft verletzte, hatte er Angst vor allem und jedem, besonders vor seinem Vater. Auch seine Mutter, Frau Gesling, hat Angst, ihren Mann zu verärgern. Der Vater beschuldigt die Frau, ihren Sohn geistig verkrüppelt zu haben, und entwickelt in ihm Betrug und Träumerei. In der Turnhalle versucht Diderich, nicht aufzufallen, sondern dominiert die jüngeren Schwestern Emmy und Magda zu Hause und zwingt sie, täglich Diktate zu schreiben. Nach dem Gymnasium reist Diderich nach der Entscheidung seines Vaters nach Berlin, um sein Studium an der Universität der Fakultät für Chemie fortzusetzen.
In Berlin fühlt sich ein junger Mann sehr einsam, eine große Stadt macht ihm Angst. Nur vier Monate später wagt er es, zu Herrn Geppel zu gehen, dem Besitzer einer Zellstofffabrik, mit der sein Vater Geschäftsbeziehungen unterhält. Dort trifft er Agnes, die Tochter eines Herstellers. Doch Diderichs romantische Begeisterung bricht bei der ersten Hürde ab. Sein Rivale, Student Malman, der ein Zimmer von Heppel mietet, sucht selbstbewusst die Aufmerksamkeit des Mädchens. Der freche Malman macht nicht nur Geschenke an Agnes, sondern nimmt auch das Geld von Diderich. Der junge und immer noch schüchterne Diderich wagt es nicht, mit Malman zu konkurrieren und erscheint nicht mehr im Haus von Heppel.
Einmal in der Apotheke trifft Diderich dort seinen Schulfreund Gottlieb, der ihn zur Studentenvereinigung "Novotevtoniya" lockt, wo der Kult des Bieres und der falschen Ritterschaft gedeiht, wo verschiedene Arten reaktionärer nationalistischer Ideen verwendet werden. Diderich ist stolz darauf, seiner Meinung nach an dieser "Schule des Mutes und des Idealismus" teilzunehmen. Nachdem er von zu Hause einen Brief mit einer Nachricht über eine schwere Krankheit seines Vaters erhalten hatte, kehrte er sofort nach Netzig zurück. Er ist schockiert über den Tod seines Vaters, aber gleichzeitig berauscht von einem Gefühl "verrückter" Freiheit. Der Anteil von Diderichs Erbe ist gering, aber mit einer geschickten Verwaltung der Fabrik können Sie gut leben. Der junge Mann kehrt jedoch wieder nach Berlin zurück und erklärt seiner Mutter, dass er noch ein Jahr zur Armee gehen muss. In der Armee lernt Diderich die Strapazen des Drillens und der rauen Behandlung, erlebt aber gleichzeitig die Freude der Selbsterniedrigung, die an den Geist von „Novotevtoniya“ erinnert. Trotzdem ahmt er nach mehrmonatigem Dienst eine Beinverletzung nach und ist vom Drilltraining befreit.
Nach seiner Rückkehr nach Berlin schwelgt Diderich im Gespräch über deutsche Größe. Im Februar 1892 erlebt er eine Demonstration der Arbeitslosen und freut sich, zum ersten Mal einen jungen Kaiser Wilhelm zu sehen, der durch die Straßen der Stadt tänzelt und die Macht der Macht demonstriert. Von treuen Gefühlen berauscht, eilt Gesling auf ihn zu, fällt aber auf der Flucht direkt in die Pfütze und verursacht ein fröhliches Lachen des Kaisers.
Das Treffen von Diderich und Agnes nach vielen Monaten der Trennung belebt ihn mit einer neuen Anziehungskraft auf sie. Ihre romantische Beziehung wächst zu körperlicher Intimität. Diderich denkt über eine mögliche Ehe nach. Aber seine ständigen Schwankungen und Ängste hängen damit zusammen, dass es in der Fabrik von Herrn Geppel schlecht läuft und Agnes seiner Meinung nach zu sehr versucht, sich in ihn zu verlieben. Er stellt sich eine Verschwörung von Vater und Tochter vor und zieht in eine andere Wohnung, damit ihn dort niemand findet. Zwei Wochen später klopft sein Vater Agnes, der nach ihm gesucht hatte, an die Tür zu Diderich und führt ein offenes Gespräch mit ihm. Diderich erklärt kalt, dass er vor seinen ungeborenen Kindern kein moralisches Recht hat, ein Mädchen zu heiraten, das vor der Hochzeit ihre Unschuld verloren hat.
Als Gesling nach Netzig zurückkehrte, traf er im Zug eine junge Dame namens Gusta Daimchen, doch als sie herausfand, dass sie bereits mit Wolfgang Buk, dem jüngsten Sohn des Stadtregierungschefs, verlobt war, war er etwas verärgert. Gesling, der sein Diplom erhalten hat, wird heute oft als "Arzt" bezeichnet, und er ist entschlossen, einen Platz in der Sonne zu gewinnen, "Konkurrenten zu vernichten". Dazu unternimmt er sofort eine Reihe von Schritten: Er beginnt, Bestellungen im Werk zu ändern, verschärft die Disziplin und bringt neue Ausrüstung ein. Außerdem besucht er hastig die einflussreichsten Menschen der Stadt: Herrn Buk, einen überzeugten Liberalen, der an den revolutionären Ereignissen von 1848 teilnimmt, und den Bürgermeister, dessen Hauptprinzip der Machtkult ist. Die Gespräche von Herrn Yadasson von der Staatsanwaltschaft, der Buk und seinen Schwiegersohn Lauer als aufrührerisch ansieht, werden zuerst von Gesling mit Vorsicht aufgenommen, aber dann zieht er ihn in seine Umlaufbahn, hauptsächlich mit Hilfe von Sprüchen, die die Souveränität des Monarchen fordern.
In der Stadt gibt es eine lebhafte Diskussion über den Fall, als ein junger Arbeiter durch einen Schuss mit einem Gewehr getötet wurde. Gesling, Yadasson, Pastor Zillich verurteilen alle Versuche der Arbeiter, etwas zu ändern, und fordern, dass alle Regierungsgeschäfte der Bourgeoisie übertragen werden. Lauer protestiert gegen sie und argumentiert, dass die Bourgeoisie nicht die dominierende Kaste sein kann, weil sie sich nicht einmal einer Reinheit der Rasse rühmen kann - in Fürstenfamilien, auch auf Deutsch, gibt es überall eine Beimischung von jüdischem Blut. Er weist darauf hin, dass die Familie Kaiser auch keine Ausnahme von der Regel ist. Der wütende Gesling, der von Yadasson angestiftet wurde, wendet sich mit einer Beschwerde gegen Lauer wegen seiner "aufrührerischen Reden" an die Staatsanwaltschaft. Gesling wird als Hauptzeuge für die Strafverfolgung vor Gericht geladen. Die Aussagen von Wolfgang Buck 'Anwalt, Staatsanwalt Yadasson, dem Vorsitzenden, Ermittler und anderen Zeugen verändern abwechselnd die Chancen auf Strafverfolgung und Verteidigung. Gesling muss raus und geschäftig sein - es ist nicht bekannt, wer das letzte Wort haben wird. Gegen Ende des Prozesses ist Gesling überzeugt, dass diejenigen mit mehr Geschicklichkeit und Kraft gewinnen. Und er findet schnell seinen Weg und verwandelt sein letztes Wort in eine Kundgebung, die die Erfüllung jeglichen Willens Kaiser Wilhelms II. Fordert. Das Gericht verurteilte Lauer zu sechs Monaten Gefängnis. Gesling empfängt auf Empfehlung des Regionalpräsidenten von Wulkoff selbst Veteranen der Stadt in das Ehrenferein.
Geslings zweiter Sieg findet an der "persönlichen Front" statt - er heiratet Guste Daimhen und erhält eineinhalb Millionen Mark als Mitgift. Während einer Hochzeitsreise nach Zürich erfährt Diderich aus Zeitungen, dass Wilhelm II. Zu einem Besuch bei König I. von Italien nach Rom geht. Gesling eilt mit seiner jungen Frau dorthin und beobachtet stundenlang auf den Straßen Roms, ohne einen einzigen Tag zu verpassen, und wartet auf die Besatzung des Kaisers. Als er den Monarchen sieht, ruft er heiser: "Es lebe der Kaiser!" Er wurde mit Polizei und Journalisten so vertraut, dass sie ihn bereits als Beamten des Leibwächters des Kaisers wahrnahmen, der bereit war, den Monarchen mit seinem Körper zu schützen. Und dann erscheint eines Tages ein Bild in einer italienischen Zeitung, das Kaiser und Gesling auf einmal festhält. Gesling war von Glück und Stolz überwältigt, und als er nach Netzig zurückkehrte, organisierte er hastig eine "Kaiserparty". Um eine politische Führung zu erreichen und gleichzeitig seine finanziellen und unternehmerischen Positionen zu stärken, geht er Transaktionen mit allen einflussreichen Menschen der Stadt ein. Mit dem sozialistischen Führer Fischer stimmt er zu, dass die Sozialisten Geslings so teure Idee unterstützen werden, ein Denkmal für Wilhelm I., den Großvater des modernen Kaisers, in Netzig zu schaffen. Im Gegenzug verspricht die Kaiserpartei, Fischers Kandidatur bei den Reichstagswahlen zu unterstützen. Wenn Gesling auf Hindernisse stößt, ist er sicher, dass der "listige" alte Mann Buk sie korrigiert. Und Gesling macht nicht vor nichts halt, um Buka aus dem Weg zu räumen: Er nutzt Erpressung, Anstiftung und die Liebe der Menge zu Skandalen. Er beschuldigt Buck und seine Freunde des Betrugs mit öffentlichen Geldern.
Der Name Diderich Gesling taucht in Zeitungen immer mehr auf, Ehre und Reichtum erheben ihn in den Augen der Stadtbewohner, er wird zum Vorsitzenden des Komitees für den Bau eines Denkmals für den Kaiser gewählt. Am Eröffnungstag des Denkmals hält Dr. Gesling eine erhabene Rede über die deutsche Nation und ihre Auswahl. Aber plötzlich beginnt ein schreckliches Gewitter mit starkem Regen und starken Windböen. Eine echte Flut lässt den Sprecher unter dem Podium verstecken, mit dem er gerade gesprochen hat. Nachdem er dort gesessen hat, beschließt er, nach Hause zurückzukehren, betritt unterwegs das Haus nach Buk und stellt fest, dass er dem Tode nahe ist: Die Lebensschocks der letzten Monate haben seine Gesundheit völlig untergraben. Gesling schleicht sich leise in den Raum, in dem der sterbende alte Mann von seinen Verwandten umgeben ist, und klammert sich leise an die Wand. Die Buche sieht sich zum letzten Mal um und als sie Gesling sieht, ruckt sie bestürzt mit dem Kopf. Verwandte werden von Aufregung erfasst, und einer von ihnen ruft aus: „Er hat etwas gesehen! Er hat den Teufel gesehen! " Diderich Gesling versteckt sich sofort unmerklich.
