Prinz Gonzaga, Herrscher der italienischen Provinz Guastella, untersucht das Porträt der Gräfin Orsina, einer Frau, die er erst kürzlich geliebt hatte. Er war immer leicht, freudig und lustig bei ihr. Jetzt fühlt er sich anders. Der Prinz schaut auf das Porträt und hofft, darin wieder das zu finden, was er im Original nicht mehr bemerkt. Dem Prinzen scheint es, dass der Künstler Conti, der seinen langjährigen Auftrag erfüllt hatte, der Gräfin zu schmeichelte.
Conti reflektiert die Gesetze der Kunst, er ist zufrieden mit seiner Arbeit, aber genervt, dass der Prinz ihn nicht mehr mit den „Augen der Liebe“ beurteilt. Der Künstler zeigt dem Prinzen ein anderes Porträt und sagt, dass es kein bewundernswerteres Original als dieses gibt. Der Prinz sieht auf der Leinwand Emilia Galotti, über die in den letzten Wochen ständig nachgedacht wurde. Mit beiläufiger Nachlässigkeit bemerkt er dem Künstler, dass er dieses Mädchen ein wenig kennt, als er sie mit seiner Mutter in derselben Firma traf und mit ihr sprach. Mit dem Vater von Emilia, einem alten Krieger, einem ehrlichen und prinzipiellen Mann, hat der Prinz eine schlechte Beziehung. Conti hinterlässt dem Prinzen ein Porträt von Emilia, und der Prinz schüttet seine Gefühle vor die Leinwand.
Kamerger Marinelli kündigt die Ankunft der Gräfin Orsina in der Stadt an. Der Prinz liegt mit dem neu erhaltenen Brief der Gräfin, den er nicht lesen will. Marinelli drückt sein Mitgefühl für die Frau aus, die „dachte“, den Prinzen ernsthaft zu lieben. Die Hochzeit des Prinzen mit der Prinzessin von Massana rückt näher, aber dies stört die Gräfin nicht, die der Rolle des Favoriten zustimmt. Die kluge Orsina hat Angst, dass der Prinz einen neuen Liebhaber hat. Die Gräfin sucht Trost in den Büchern, und Marinelli gibt zu, dass sie "sie völlig langweilen". Der Prinz bemerkt vernünftig, dass wenn die Gräfin vor Liebe verrückt geworden wäre, es ihr früher oder später ohne Liebe passiert wäre.
Marinelli informiert den Prinzen über die bevorstehende Hochzeit von Graf Appiani an diesem Tag, bis jetzt wurden die Pläne des Grafen streng vertraulich behandelt. Der edle Graf wird ein Mädchen ohne Vermögen und Stellung heiraten. Für Marinelli ist eine solche Ehe ein „böser Witz“ im Schicksal des Grafen, aber der Prinz ist eifersüchtig auf jeden, der sich vollständig dem „Charme der Unschuld und Schönheit“ ergeben kann. Als der Prinz herausfindet, dass Emilia Galotti die Auserwählte des Grafen ist, wird er verzweifelt und gesteht dem Kammerherrn, dass er Emilia liebt, „betet für sie“. Der Prinz bittet Marinelli um Sympathie und Hilfe. Er beruhigt den Prinzen zynisch, es wird ihm leichter fallen, Emilias Liebe zu erlangen, wenn sie Gräfin Appiani wird, das heißt eine "gebrauchte Ware". Doch dann erinnert sich Marinelli, dass Appiani nicht vor Gericht Glück suchen will, sondern sich mit seiner Frau in seine piemontesischen Besitztümer in den Alpen zurückziehen will. Marinelli erklärt sich bereit, dem Prinzen unter der Bedingung zu helfen, ihm völlige Handlungsfreiheit zu gewähren, der der Prinz sofort zustimmt. Marinelli lädt den Prinzen am selben Tag ein, den Grafen eilig als Gesandten an den Herzog von Massana, den Vater der Braut des Prinzen, zu schicken, um die Hochzeit des Grafen abzusagen.
In Galottis Haus warten Emilias Eltern auf eine Tochter aus der Kirche. Ihr Vater Odoardo befürchtet, dass sich der Graf in Bezug auf den Prinzen wegen ihm, den der Prinz wegen Unnachgiebigkeit hasst, endgültig verschlechtern wird. Claudia ist ruhig, denn am Abend bei der Kanzlerin zeigte der Prinz Gunst gegenüber ihrer Tochter und war anscheinend fasziniert von ihrer Fröhlichkeit und ihrem Witz. Odardo ist alarmiert, er nennt den Prinzen "üppig" und wirft seiner Frau Eitelkeit vor. Odardo geht, ohne auf seine Tochter zu warten, zu seinem Familienbesitz, wo bald eine bescheidene Hochzeit stattfinden wird.
Eine aufgeregte Emilia kommt aus der Kirche gerannt und erzählt ihrer Mutter bestürzt, dass der Prinz sich ihr im Tempel näherte und anfing, sich zu lieben, und sie entkam ihm kaum. Mutter rät Emilia, alles zu vergessen und vor dem Grafen zu verstecken.
Graf Appiani kommt und Emilia bemerkt scherzhaft und sanft, dass er am Hochzeitstag noch ernster aussieht als gewöhnlich. Der Earl gibt zu, dass er wütend auf Freunde ist, die ihn auffordern, den Prinzen über die Ehe zu informieren, bevor sie abgeschlossen ist. Der Graf geht gleich zum Prinzen. Emilia verkleidet sich für die Hochzeit und plaudert fröhlich über ihre Träume, in denen sie dreimal Perlen sah und Perlen Tränen bedeuten. Count wiederholt nachdenklich die Worte der Braut über Tränen.
Marinelli erscheint im Haus und gibt dem Grafen im Namen des Prinzen den Befehl, sofort zum Herzog von Massana zu gehen. Der Graf erklärt, dass er gezwungen ist, diese Ehre abzulehnen - er wird heiraten. Marinelli spricht ironischerweise von der einfachen Herkunft der Braut, von der Unterbringung ihrer Eltern. Der Graf, wütend auf Marinellis abscheuliche Anspielungen, nennt ihn einen Affen und bietet an, ein Duell zu führen, doch Marinelli geht mit Drohungen.
Auf Anweisung von Marinelli erreicht der Prinz seine Villa, vorbei an der Straße zum Anwesen von Galotti. Marinelli legt ihm den Inhalt des Gesprächs mit dem Grafen in seiner Interpretation dar. In diesem Moment sind Schüsse und Schreie zu hören. Diese beiden von Marinelli angeheuerten Kriminellen griffen auf dem Weg zur Hochzeit den Wagen des Grafen an, um die Braut zu entführen. Der Graf, der Emilia beschützte, tötete einen von ihnen, wurde jedoch tödlich verwundet. Die Diener des Prinzen führen das Mädchen in die Villa, und Marinelli gibt dem Prinzen Anweisungen, wie er sich mit Emilia verhalten soll: ihre Kunst nicht zu vergessen, Frauen zu gefallen, sie zu verführen und zu überzeugen.
Emilia ist verängstigt und besorgt, sie weiß nicht, in welchem Zustand ihre Mutter und ihr Graf geblieben sind. Der Prinz nimmt das zitternde Mädchen weg, tröstet sie und versichert ihr, dass seine Gedanken sauber sind. Bald erscheint die Mutter von Emilia, die gerade den Tod des Grafen überlebt hat und es geschafft hat, den Namen seines wahren Mörders - Marinelli - auszusprechen. Marinelli selbst akzeptiert Claudia und sie löst Flüche auf den Kopf des Mörders und des "Pander" aus.
Hinter Emilia und Claudia erfährt der Prinz von Marinelli vom Tod des Grafen und gibt vor, dass dies nicht sein Plan war. Aber der Kammerherr hat schon alles im Voraus berechnet, er ist zuversichtlich. Plötzlich melden sie die Ankunft von Gräfin Orsin, und der Prinz versteckt sich hastig. Marinelli macht der Gräfin klar, dass der Prinz sie nicht sehen will. Als die Gräfin erfährt, dass der Prinz eine Mutter und eine Tochter Galotti hat, stellt sie fest, dass der Mord an Graf Appiani durch eine Verschwörung zwischen dem Prinzen und Marinelli geschehen ist. Die verliebte Frau schickte dem Prinzen „Spione“ und sie verfolgten ihn zu einem langen Gespräch mit Emilia in der Kirche.
Odoardo sucht eine Tochter, nachdem er von einem schrecklichen Vorfall gehört hat. Die Gräfin hat Mitleid mit dem alten Mann und erzählt ihm von dem Treffen des Prinzen mit Emilia im Tempel kurz vor den blutigen Ereignissen. Sie schlägt vor, dass Emilia sich mit dem Prinzen über den Mord an dem Grafen verschworen haben könnte. Orsina erzählt dem alten Mann bitter, dass seine Tochter nun ein schönes und freies Leben in der Rolle des Favoriten des Prinzen erwartet. Odardo ist wütend und sucht nach Waffen in den Taschen seines Leibchens. Orsina gibt ihm den Dolch, den sie mitgebracht hat - um sich an dem Prinzen zu rächen.
Claudia kommt heraus und ermahnt ihren Mann, dass ihre Tochter "den Prinzen auf Distanz hält". Odardo schickt seine erschöpfte Frau im Wagen der Gräfin nach Hause und geht in die Gemächer des Prinzen. Er wirft sich vor, der Gräfin zu glauben, die von Eifersucht verrückt ist und seine Tochter mitnehmen will. Odardo sagt dem Prinzen, dass Emilia nur ins Kloster gehen kann. Der Prinz ist verwirrt, eine solche Wendung der Ereignisse wird seine Pläne für das Mädchen verletzen. Aber Marinelli kommt dem Prinzen zu Hilfe und startet eine offensichtliche Diffamierung. Gerüchten zufolge wurde der Graf nicht von Räubern angegriffen, sondern von einem Mann, der Emilias Gunst nutzt, um seinen Gegner auszuschalten. Marinelli droht, die Wache anzurufen und Emilia zu beschuldigen, sich verschworen zu haben, um den Grafen zu töten. Er verlangt das Verhör des Mädchens und den Prozess. Odardo hat das Gefühl, den Verstand zu verlieren und weiß nicht, wem er glauben soll.
Emilia rennt zu ihrem Vater und nach den ersten Worten ihrer Tochter ist der alte Mann von ihrer Unschuld überzeugt. Sie bleiben zusammen und Emilia ist empört über die perfekte Gewalt und Willkür. Aber sie gesteht ihrem Vater, dass sie mehr Versuchung als Gewalt fürchtet. Gewalt kann abgewehrt werden, und die Versuchung ist schlimmer, das Mädchen hat Angst vor der Schwäche seiner Seele vor der Versuchung des Reichtums, des Adels und der verführerischen Reden des Prinzen. Groß ist die Trauer von Emilia über den Verlust ihres Bräutigams, Odoardo erkennt dies, er selbst liebte den Grafen als seinen Sohn.
Emilia trifft eine Entscheidung und bittet ihren Vater, ihr einen Dolch zu geben. Nachdem Emilia es erhalten hat, will sie sich erstechen, aber der Vater zieht einen Dolch heraus - er ist nichts für eine schwache weibliche Hand. Emilia entfernt die noch überlebende Hochzeitsrose aus ihren Haaren und pflückt ihre Blütenblätter. Sie bittet ihren Vater, sie zu töten, um sie vor Scham zu bewahren. Odoardo ersticht seine Tochter. Emilia stirbt in den Armen ihres Vaters mit den Worten: "Sie haben die Rose gepflückt, bevor der Sturm seine Blütenblätter nahm ..."
