Mr. Tachit und sein Sohn Ralph leben vierzig Meilen von London entfernt in seinem Gardencourt-Anwesen. Frau Tachit reist viel und ist nur einen Monat im Jahr im Haus ihres Mannes. Sie verbrachte den Winter zu Hause in Amerika, traf dort ihre Nichte und schrieb ihrem Mann und Sohn, dass sie ein junges Mädchen eingeladen hatte, bei ihnen in Gardencourt zu bleiben. Vater und Sohn Tachita warten zusammen mit ihrem Freund Lord Warburton auf Mrs. Tachit und fragen sich, wie ihre Nichte aussehen wird. Während sie Witze austauschen, erscheint ein Mädchen von seltener Schönheit - dies ist die Nichte von Frau Tachit Isabella Archer. Männer begrüßen sie freundlich, obwohl sie noch nie von ihr gehört hatten: Frau Tachit war in einem Streit mit dem Ehemann ihrer verstorbenen Schwester und ging erst nach seinem Tod nach Albany, um ihre Verwandten zu sehen. Ein kluges, aufrichtiges Mädchen gewinnt schnell allgemeines Mitgefühl.
Ralph kümmert sich treu um den alten Vater, obwohl er selbst schwer krank ist: Wegen der schwachen Lunge musste er den Dienst verlassen. In dem Gefühl, dass er nicht lange leben wird, möchte Ralph den Rest seiner Tage mit größter - so viel wie möglich in dieser Situation - Angenehmheit verbringen. Er entdeckt die Freude an der Kontemplation. Isabella weckt sein Interesse und er spricht mit Begeisterung mit ihr. Die englischen Konventionen sind neu für Isabella, sie ist an Freiheit gewöhnt, sie liebt es, alles auf ihre eigene Weise zu tun, will aber trotzdem wissen, was hier nicht getan werden sollte. "Um genau das zu tun?" - fragt Frau Tachit. "Nein, um wählen zu können", antwortet Isabella.
Lord Warburton sieht Isabellas Leidenschaft für alles Romantische und lädt sie mit ihrer Tante und Ralph in seinen Besitz von Locley ein, wo er und seine Schwestern Gäste willkommen heißen. Isabella erhält einen Brief von ihrer Freundin Henrietta Stackpole, einer Korrespondentin des New Yorker Interviewers. Henrietta kommt nach England und die Tachiten laden sie ein zu bleiben. Die Bewohner von Gardencourt sind übermäßig energisch und etwas aufdringlich Henrietta mit gutmütiger Ironie. Henrietta liebt Amerika sehr und kritisiert alle europäischen Stiftungen und Bräuche. Frau Tachit mag sie nicht, sieht sich aber nicht berechtigt, Isabella zu sagen, mit wem sie befreundet sein sollte.
Caspar Goodwood, ein junger Mann aus Boston, der leidenschaftlich in Isabella verliebt war, kam mit Henrietta auf demselben Boot nach England. Isabella ist alarmiert: Sie hat Angst, dass Goodwood nicht direkt nach Gardencourt kommt, aber er schickt einen Brief mit der Bitte um ein Treffen. Bevor Isabella Amerika verließ, machte er ihr ein Angebot, das sie ablehnte. Goodwood akzeptiert keine Niederlage und verliert nicht die Hoffnung, ihr Herz zu gewinnen. Sobald Isabella Goodwoods Brief liest, erscheint Warburton. Er macht Isabella ein Angebot, aber das Mädchen glaubt, dass sie immer noch wenig voneinander wissen. Sie verspricht, an Warburton zu denken und zu schreiben. Isabella erzählt Mr. Tachit von Warburtons Vorschlag, aber es stellt sich heraus, dass er ihn bereits von Warburton selbst kennt. Isabella mag Warburton, aber sie will immer noch nicht heiraten, sie will frei sein. Sie lässt den Goodwood-Brief unbeantwortet und Warburton antwortet mit einer höflichen Ablehnung.
Henrietta bittet Ralph, Goodwood nach Gardencourt einzuladen - sie bevorzugt ihren Landsmann, weil sie nicht will, dass Isabella einen "seelenlosen Europäer" heiratet. Aber Goodwood, der eine Einladung nicht von Isabella, sondern von Ralph erhalten hat, bezieht sich auf dringende Angelegenheiten und kommt nicht. Lord Warburton versucht den Grund für Isabellas Ablehnung herauszufinden, aber das Mädchen kann nichts wirklich erklären. "Ich kann meinem Weg nicht den Rücken kehren", sagt sie. Isabella versteht, dass Frieden, Ehre, Reichtum und eine gewählte Position in der Gesellschaft sie mit Warburton erwarten, aber sie lehnt dies alles bewusst ab. Die Tachiten sind erstaunt, dass Isabella einen so brillanten Bräutigam abgelehnt hat.
Isabella und Henrietta beschließen, nach London zu gehen. Ralph wird gerufen, um sie zu begleiten. In London treffen Mädchen Ralphs Freund Mr. Bentling, der Henrietta überall hin begleitet und ihre Ausbildung und ihre kühnen Urteile bewundert. Während Bentling Henrietta die Sehenswürdigkeiten von London zeigt, spricht Ralph mit Isabella. Er ist sehr interessiert zu wissen, "welchen Weg die junge Dame wählen wird, um Lord Warburton abzulehnen." Als Isabella ins Hotel zurückkehrt, wird sie über die Ankunft von Goodwood informiert. Sie versteht, dass Henrietta ihr Treffen arrangierte, indem sie Goodwood mitteilte, in welchem Hotel sie wohnten. Isabella bittet Goodwood, sie nicht zu verfolgen. Nachdem Ralph und Isabella die Nachricht erhalten haben, dass sich Mr. Tachit in einem ernsthaften Zustand befindet, kehren sie nach Gardencourt zurück. Zu dieser Zeit gibt es Frau Tachits Freundin, Madame Merle, eine Prominente, die Isabella für ihre makellose Art zu halten bewundert. Diese Frau mit starken Gefühlen, die sie in Schach halten kann, scheint Isabella ein Ideal zu sein. Ralph mag Madame Merle nicht, obwohl sie es nicht direkt sagt. Mr. Tachit rät Ralph, Isabella vor seinem Tod zu heiraten, aber Ralph erkennt, dass er schwer krank ist und nicht lange leben wird. Er bittet seinen Vater, seinen Willen zu ändern und Isabella die Hälfte des Betrags zu überlassen, den er ihm zuweist. Ralph glaubt, dass Isabella Geld braucht, um alle ihre Fähigkeiten voll zur Geltung zu bringen - dann wird sie völlige Freiheit und Unabhängigkeit erlangen. Isabella ist ein stolzes Mädchen und wird kein Geld von Ralph annehmen - deshalb bittet er seinen Vater, die Rolle ihres Wohltäters zu übernehmen. Mr. Tachit stirbt und Isabella erhält durch Willen siebzigtausend Pfund.
Isabella und Mrs. Tachit gehen nach Paris, wo Isabella Edward Rosier trifft, den sie als Kind kannte - ihre Väter waren Freunde. Jetzt ist Rosier ein wohlerzogener junger Mann, der eine Sammlung von Kunstgegenständen sammelt. Frau Tachit beschließt, Ralph in San Remo zu besuchen, wo er den Winter verbringt. Isabella reitet mit ihr. Das Mädchen fragt ihre Cousine, warum sein Vater ihr plötzlich ein so großes Erbe hinterlassen hat, aber Ralph offenbart ihr nicht die Wahrheit. Sechs Monate später stellt Madame Merle in Florenz Isabella ihrem Freund Mr. Ozmond vor. Madame Merle erzählt Ozmond, dass Isabella eine lukrative Party ist und außerdem schön, klug und tugendhaft. Ozmond ist Witwer, der Vater der 15-jährigen Tochter Pansy, die in einem Kloster aufgewachsen ist und gerade dort abgereist ist. Zuerst bezieht er sich auf Madame Merles Absicht, ihn skeptisch zu heiraten, aber nachdem er Isabella getroffen hat, kann er ihre Verdienste nur schätzen. Ralph bezieht sich ohne Zuneigung auf Ozmond und betrachtet ihn als "ausdruckslos". Isabella Ozmond mag ihre Raffinesse, Originalität und Bedeutung. Die Schwester von Ozmond, Countess Gemini, mag Madame Merle nicht und möchte Isabella vor ihrem Bruder warnen, aber der Ruf der Countess ist so, dass niemand auf ihre Meinung hört.
Ozmond kommt oft zu Isabella und Mrs. Tachit, mit der sie zusammenlebt, beginnt sich Sorgen zu machen. Aber Ralph beruhigt seine Mutter und sagt, dass Isabella die Werbung von Ozmond nicht akzeptieren wird. Ja, und Frau Tachit selbst glaubt, dass es dumm wäre, dem britischen Kollegen zu verweigern, sich mit "einem unbekannten amerikanischen Amateur, Witwer mittleren Alters mit einer absurden Tochter und zweifelhaftem Einkommen" zufrieden zu geben. Ralph lädt Isabella ein, nach Rom zu gehen. Henrietta und Bentling gehen auch dorthin. Ozmond sagt Isabella, dass sie gerne bei ihr sein würde und sie lädt ihn ein, sich ihrer Firma anzuschließen. Madame Merle freut sich: Alles läuft nach ihrem Plan. In Rom trifft Isabella versehentlich Warburton, der sie immer noch liebt. Warburton und Ralph tauschen Meinungen über Ozmond aus: Beide mögen es nicht und sie hoffen, dass Isabella ihn nicht heiraten wird. Bevor Isabella Rom verließ, erklärte Ozmond ihr ihre Liebe. Isabella geht und reist für ein Jahr, zuerst mit ihrer Tante, dann mit ihrer Schwester, dann mit Madame Merle. Nach einem Besuch in Griechenland, der Türkei und Ägypten kehren die Damen nach Italien zurück, wo sich Isabella mit Madame Merle in Rom niederlässt. Ozmond kommt dort für drei Wochen an und besucht sie jeden Tag. Als Isabella bei ihrer Tante in Florenz ankommt, kehrt Goodwood zu ihr zurück. Als er von Isabellas bevorstehender Ehe erfuhr, beeilte er sich zu kommen, "um ihre Stimme zu hören". Als Goodwood sieht, dass sie mit ihm nicht zufrieden ist, verspricht sie, morgen zu gehen. Tante ist nicht begeistert von Isabellas Wahl, sondern zieht es vor, "sich nicht in die Angelegenheiten anderer Leute einzumischen". Ralph kommt an, er versucht Isabella von der Ehe mit Ozmond abzubringen, aber ohne Erfolg.
Es dauert mehrere Jahre. Rosier hat Pansy versehentlich getroffen und verliebt sich in sie. Rosier ist nicht reich und Ozmond träumt von einer besseren Party für ihre Tochter, zumal sie sie großgezogen hat, damit sie, obwohl sie Rosier liebt, es niemals wagen wird, ihrem Vater nicht zu gehorchen. Rosier besucht regelmäßig die Ozmons, er hofft auf das Mitgefühl von Isabella, die ihrer Stieftochter sehr verbunden ist. Warburton kommt in Rom an und kommt zu Isabella, um ihm seinen Respekt zu erweisen. Er kam mit Ralph, aber Ralph ist so krank, dass er nicht kommen kann. Als Isabella davon erfährt, verspricht sie, ihre Cousine morgen zu besuchen. Warburton versucht herauszufinden, ob Isabella glücklich in der Ehe ist. Sie sagt, sie sei sehr glücklich. Warburton kümmert sich um Pansy und Ozmond will ihm eine Tochter geben. Weder der große Altersunterschied noch die Tatsache, dass Pansy den anderen liebt, machen ihm keine Angst - Warburton ist edel und reich, und genau das braucht Ozmond. Warburton will nach Pansys Händen fragen. Eines Tages erwischt Isabella versehentlich Ozmond mit Madame Merle, und etwas in ihrer Behandlung macht ihr Sorgen - sie beginnt zu glauben, dass sie durch eine Art enger Bindung verbunden sind, viel enger als die Bande der Freundschaft. Madame Merle nimmt sich Pansy zu Herzen. Sie glaubt, wie Ozmond, dass Warburton ein großartiges Paar für Pansy ist. Isabella hat Angst vor Ozmond, aber ihre Stieftochter tut ihr leid. Sie sagt Warburton, dass Pansy Rosier liebt. Außerdem vermutet sie, dass die 42-jährige Warburton nicht so leidenschaftlich in das Mädchen verliebt ist, sondern unbewusst Isabella selbst näher sein möchte.
Als Warburton erfährt, dass Pansy ihn nicht liebt, beschließt er, ihr kein Angebot zu machen und geht. Ozmond ist wütend: Er glaubt, dass Isabella Pansys Ehe mit Warburton verärgert hat. Drei Tage nach Warburtons Abreise kommt Goodwood in Rom an. Er ist unglücklich und Isabella fühlt sich vor ihm schuldig. Aber sie selbst ist zutiefst unglücklich, obwohl der Stolz es ihr nicht erlaubt, es zuzugeben. Ozmond war ein leerer, berechnender Mann. Isabella hat das Gefühl, dass er und Madame Merle sie betrogen und ein Spielzeug in ihren Händen gemacht haben. Sie versteht, dass Ozmond sie für Geld geheiratet hat. Goodwood besucht Isabella regelmäßig donnerstags, wenn sie Empfänge veranstaltet. Sie stellt ihn Ralph vor und bittet Goodwood, sich um ihre Cousine zu kümmern. Ralph will nach England zurückkehren, aber er kann nicht alleine gehen: Henrietta und Goodwood sind freiwillig, ihn zu begleiten. Isabella verspricht Ralph zu kommen, wenn er sie anruft. "Ich werde am Ende solche Freude retten", antwortet Ralph.
Rosier erzählt Isabella, dass er seine Schmuckkollektion verkauft und fünfzigtausend Dollar dafür verdient hat. Er hofft, dass Ozmond sich seiner erbarmen wird, aber Isabella erkennt, dass Ozmond niemals zustimmen wird, ihm eine Tochter zu geben. Ozmond schickt Pansy vorübergehend ins Kloster, damit sie allein ist, nachdenkt und sich von der Gesellschaft erholt.
Nachdem Isabella die Nachricht erhalten hatte, dass Ralph im Sterben lag, würde sie nach Gardencourt gehen. Ozmond widerspricht ihrer Reise, aber Isabella geht, um mit ihm zu brechen. Ozmonds Schwester enthüllt Isabella ein Geheimnis: Pansys Tochter Ozmond stammt nicht von ihrer ersten Frau, sondern von Madame Merle, obwohl sie es nicht vermutet. Pansy wurde geboren, als Monsieur Merle noch lebte, aber er erkannte das Mädchen nicht, und Ozmond schrieb die Geschichte, dass seine Frau während der Geburt starb, obwohl sie tatsächlich kinderlos starb. Ozmond war sechs bis sieben Jahre lang Madame Merles Geliebte, dann trennten sie sich, aber sie sind so eng miteinander verbunden, dass sie nicht ohne einander auskommen können. Nachdem Isabella diese Geschichte gelernt hat, ist sie von noch größerem Mitleid und Zärtlichkeit für Pansy erfüllt, mit der ihr Vater und ihre Mutter bereit sind, das Leben zu brechen. Bevor sie geht, besucht sie Pansy im Kloster, wo sie Madame Merle trifft, die das Mädchen besuchte. Pansy mag Madame Merle nicht und Isabella ist wieder einmal davon überzeugt, dass Pansy trotz all ihrer Sanftmut nicht so einfach ist. Pansy bittet Isabella, sie nicht zu verlassen, und Isabella verspricht ihr, zurückzukehren. Madame Merle öffnet Isabellas Augen für die Tatsache, dass sie ihren Reichtum Ralph schuldet: Er war es, der seinen Vater überredete, ihr ein Vermögen zu hinterlassen. „Ich weiß, dass du unglücklich bist. Aber ich bin noch unglücklicher “, sagt Madame Merle, Isabelle.
Isabella kommt in London an, wo sie von Henrietta getroffen wird. Sie wird Bentling heiraten und beabsichtigt sogar, entgegen ihrer Überzeugung nach England zu ziehen. In Gardencourt informiert eine Tante Isabella, dass Lord Warburton heiratet. Isabella versteht erst jetzt, wie sehr Ralph sie geliebt hat und sagt, sie sei bereit zu sterben, nur um sich nicht von ihm zu trennen. Sie fragt Ralph, ob es wahr ist, dass er sie reich gemacht hat. "Ich glaube, ich habe dich ruiniert", antwortet Ralph traurig. Isabella gesteht ihm, dass sie unglücklich ist, dass Ozmond sie für Geld geheiratet hat. Nach Ralphs Tod kommt Goodwood in Gardencourt an. Er überredet Isabella, nicht zu ihrem Ehemann zurückzukehren, und bittet ihn, bei ihm zu bleiben. Isabella bittet ihn, sie zu bemitleiden und zu gehen. Goodwood küsst sie. Aufgeregt entkommt Isabella ins Haus. Als Goodwood zwei Tage später in London ankommt und in der Hoffnung, Isabella dort zu finden, nach Henrietta kommt, informiert ihn Henrietta, dass Isabella nach Rom gegangen ist. Als sie seine Verzweiflung sieht, rät sie ihm zu warten - schließlich ist er noch jung und hat Zeit.