Das Stück spielt von Anfang bis Ende in der feierlichen Atmosphäre der Trondheimer Kathedrale in Nidaros, der mittelalterlichen Hauptstadt Norwegens. An den Seiten der Bühne befinden sich Grabnischen, in der Mitte befindet sich das Grab von Harald, dem Großvater des regierenden Königs Hakon Shirokoplekh. Dem Publikum im Vordergrund am nächsten stehen massive Tempelsäulen, auf einer davon befinden sich die Monogramme „A“ und „B“ - Axel und Valborg, die Namen der Charaktere des Stücks, deren Liebe zum Scheitern verurteilt ist - sie sind Halbbruder und Schwester, und ihre Mütter sind genau dort begraben in der Kathedrale.
Axel und Walborg wurden jedoch in früher Kindheit von der „Braut und dem Bräutigam“ gehänselt, als sich später aus ihrer Freundschaft eine Liebe entwickelte. Axel beeilte sich, ins Ausland geschickt zu werden, wo er zusammen mit dem bayerischen Herzog Heinrich Leo erfolgreich gegen die Wenden und die Die Jugend wurde zu einem mutigen und selbstbewussten Krieger. Axel ist ein idealer Held, und natürlich hat er Valborg nicht vergessen. Er war an Siege gewöhnt, gab seinen Geliebten nicht auf und erhielt vom Papst Adrian die Erlaubnis zur Heirat - der päpstliche Bulle bricht seine Blutsverwandtschaft mit Valborg.
Voller Erwartungen kehrt Axel in seine Heimat zurück. Als er als alter Mann in Walborg auftritt, überprüft er ihr Gefühl und fordert König Hakon auf, seine Geliebte als seine Frau zu geben, um ihre Loyalität zu gewährleisten (Walborg hängt jeden Morgen frische Kränze an die Monogrammsäule). Der König beansprucht aber auch die Hand des schönen Walborg und betrachtet sie als sein Recht, er ist ihr Beschützer und Vormund. Er hält Axels Forderung für unnatürlich, nachdem er von der erhaltenen Erlaubnis erfahren hat, wird er den Fall mit Gewalt lösen, lässt sich aber von seinem Beichtvater, dem bösartigen Dominikanermönch Knud, überzeugen, der verspricht, Axels Ehe mit Valborg mit Hilfe von Kirchenhaken zu verhindern.
Tatsächlich beweist Knud Bischof Erland sehr überzeugend, dass die päpstliche Erlaubnis, die Axel erteilt wurde, nicht gültig ist: Braut und Bräutigam sind Bruder und Schwester nicht nur durch Blut, sondern auch durch Taufe: Axel wurde erst im Alter von fünf Jahren mit ihrer damals geborenen Frau getauft Walborg, aber der Papst gab keine Erlaubnis, diese Verbindung zu unterbrechen. Es tut dem Bischof leid, die Gültigkeit von Knuds Argumenten zuzugeben - sie werden durch Einträge im Kirchenbuch dokumentiert. Mit schwerem Herzen beginnt er eine andere Zeremonie als die Trennung von Braut und Bräutigam: Axel und Valborg nehmen die gegenüberliegenden Enden der Leinwand an und sie wird durch den Schlag des Schwertes, den Mönch Knud zufügt, zwischen ihnen geschnitten.
Axel und Walborg sind verzweifelt: Ein zweiter Aufruf an den Papst ist unmöglich - Papst Adrian ist tot, und das neue Oberhaupt der Kirche wird aus politischen Gründen vom König bevorzugt. Das Schicksal wendet sich also wieder gegen die Liebenden. Nachdem sie sich allein in der Kathedrale verabschiedet haben, demütigen sie sich wie gute Christen mit ihrem Schicksal und versprechen sich gegenseitig, sich im Himmel wieder zu vereinen.
Ein solches Ende der Angelegenheit ist jedoch gegen die Sympathie des jungen Bischofs Erland zu beanstanden. In seiner Jugend erlebte er eine ähnliche Tragödie - er wurde von seiner Geliebten getrennt, die gegen seinen Willen als eine andere ausgegeben wurde. Erlands Gefühl wird von Axels Freund William geteilt, einem düster aussehenden jungen Krieger, der aus dem Ausland aus Axel angereist ist. Nach Wilhelms eigenen Angaben ist er „eine Kreuzung zwischen einem Schaf und einem Wolf“: der Sohn des ehemaligen Geliebten Erland Eleanor und eines gewissen Rudolph. Wilhelm versprach seiner verstorbenen Mutter, ihrem herzlichen Freund ihre letzte „Vergebung“ zu übermitteln, und daher war es kein Zufall, dass er mit Axel zusammen war. Mit guten Absichten rächen sich Bischof Erland und Wilhelm an einem unpersönlichen und gleichgültigen Schicksal des menschlichen Leidens. Sie greifen auf die sogenannte "fromme Täuschung" zurück. Der Bischof gibt William einen goldenen Helm, einen Umhang und einen eisernen Speer des heiligen Olav, der in der Kathedrale von Trondheim begraben ist, dessen Geist nach allgemeiner Meinung von Zeit zu Zeit nachts in der Kirche erscheint und um Mitternacht in den Gewändern des toten Königs in der Kathedrale ankommt. William befiehlt der Verbeugung vor ihm, in Ehrfurcht vor der Wache zu gehen Aus der Kirche, aber ein Mönch, der an dem Wunder zweifelte und einen Betrug eines Mönchs vermutete, durchbohrt mit einem Schwert den Unglauben (vor seinem Tod in Reue gibt der Mönch tatsächlich zu, dass er nicht nur an Wunder glaubt, sondern sogar an die Unsterblichkeit der Seele). Walborg, der am nächsten Morgen mit König Hakon verheiratet sein sollte, ist somit frei, und Axel kann sie auf einem für den Flug vorbereiteten Boot mitnehmen.
Aber Axel fordert erneut sein Schicksal heraus. Er kann König Hakon nicht verlassen. Erst heute Morgen betritt der Thronkandidat Erling Nidaros mit seinem beträchtlichen Trupp. Axel, ein entfernter Cousin des Königs, ist durch Treue und Ehre mit ihm verbunden. Der Vasall muss seinen Herrn beschützen.
König Hakon ist beeindruckt von Axels Adel. In einem Lappen, den er mit seiner Wunde verbindet, erkennt Hakon ein Stück der Leinwand, das während des Rituals der Trennung von Braut und Bräutigam abgeschnitten wurde. Aber will Axed Hakon Gutes für sein Böses geben und ihn dadurch demütigen? Axel beruhigt den König - er wollte Walborg für sein Herz nehmen, Axel weiß, wie groß die Kraft der Liebe ist und rächt sich nicht am König, seine Absichten sind rein - er schützt den König, er tut seine Pflicht und hofft, dass er ihn freundlich für immer zurückzahlen wird.
In diesem Moment stürmten Erlings Krieger in die Kathedrale. Unter dem Vorwand, der Kampfhelm der Verwundeten sei zu schwer für ihn, setzt Axel ihn auf den Kopf. Er und der König verteidigen sich gegen die Angreifer, bis Hilfe bei ihnen eintrifft - Birkebeyner (Krieger-Lapotniki, eine Art Volksmiliz). Aber es ist zu spät. Der tödlich verwundete Axel (er wurde für den König gehalten) stirbt mit dem Namen seines Geliebten auf den Lippen. Zum letzten Abschied gerufen, findet Walborg Axel bereits tot vor und bittet seinen deutschen Freund, ihr eine Volksballade zu singen, die sie selbst nie singen konnte, weil Tränen sie erwürgten. Wilhelm spielt die Ballade zu seiner eigenen Begleitung auf der Harfe: Rittererz kommt auf die Insel, um seine liebe Elsa zu heiraten, aber genau einen Monat später bringt ihn die Krankheit ins Grab. Sonst trauert und weint um ihren Bräutigam, und die Stärke ihres Kummers ist so groß, dass sie den im Grab liegenden Toten hochhebt. Er zieht den Sarg auf seine Schultern und klopft an die Tür von Elsa 's Haus, aber sie lässt ihn nicht herein und verlangt, dass er zuerst den Namen des Herrn ausspricht. Erz erfüllt ihre Anforderungen nicht, verspricht Elsa jedoch, dass sie sich in Freude und Trauer an ihn erinnern wird. Hahn schreit - Erzzeit zu graben. Das Erz verschwindet und Else trauert und trauert um ihn, bis genau einen Monat später die Krankheit sie ebenfalls ins Grab bringt.
Nachdem Wilhelm das Lied bis zum Ende gesungen hat, bemerkt er, dass Valborg, der sich an die Leiche von Axel klammerte, tot ist. Williams Knappe, der den Tempel betritt, verkündet: König Hakon ist gerade in einer Schlacht gestorben. Das böse Schicksal wird daher niemanden in der Tragödie überholen.
König Hakon der Breitschultrige, eine echte historische Figur, starb 1162 in der Schlacht mit Erling.
