Zwei junge Mädchen, „Pappel und Birke“, Lizaveta Grigorievna Bakhareva und Evgenia Petrovna Glovatskaya, kehren nach ihrem Abschluss aus Moskau zurück. Unterwegs rufen sie Tante Bakhareva, Äbtissin Agniya, im Kloster an, wo Lisa neue Ansichten über die Rolle von Frauen in Familie und Leben demonstriert. Dort lernen Mädchen die einfältige junge Nonne Theoktista kennen, die ihren Mann und ihr Kind verlor und vor einer schweren Schwiegermutter ins Kloster floh. Im Dorf Merevo werden die Mädchen von dem Führer Jegor Nikolajewitsch Bacharew mit „kindisch einfachen blauen Augen“, dem zurückhaltenden Pjotr ​​Lukich Glovatski, Lisas Mutter Olga Sergejewna und ihren Schwestern getroffen: Zinaida, die den Landbesitzer Shatochin heiratete, aber regelmäßig von ihrem Ehemann zu ihren Eltern floh, und Sonya junge Dame, von denen es viele gibt. " Hier ist Justin Lipstick, Ph.D. in Law, "sehr hübsch, aber nicht sehr präsentabel", den der Bezirksarzt Dmitry Petrovich Rozanov, der in der Ehe mit einer "dummen" Frau unglücklich ist, wirklich liebt.

Bald gingen Glovatsky und seine Tochter in die Kreisstadt, wo sein Vater erneut die Aufgaben des Schulleiters wahrnahm, und Zhenny nahm eifrig eine einfache Farm auf. Häufige Gäste ihres Hauses sind zwei „anständige junge Männer“, Nikolai Stepanovich Vyazmitinov und Alexei Pavlovich Zarnitsyn, Dr. Rozanov und mehrere andere, die „einen Kreis sehr kurzer und sehr anspruchsvoller Menschen bilden - ein völlig neues Phänomen im Kreisleben“. Zarnitsyn fordert Glovatskaya zu einer hohen Berufung als Bürger auf, Vyazmitinov schweigt größtenteils, und der Arzt wird ein leidenschaftlicher Bewunderer der „bescheidenen Tugenden von Zhenny“. Glovatskaya wird nie gelangweilt oder belastet von der stillen Monotonie ihres Lebens. Lisa bleibt in Mereva, aber eines Tages kommt sie nach Glovatskaya und bittet sie, sie von einer Familie abzuholen, in der alles „pingelig und tot“ ist, sonst wird sie zu einem „Dämon“ und einem „Monster“. Jenny weigert sich, Lisa zu sich zu bringen, Wjasmitinow versorgt sie mit Büchern, und Jenny begleitet und überzeugt sich davon, dass ihre Freundin Recht hat. Nach einem Gespräch mit ihrer Schwester, die droht, Lisa zu sich nach Hause zu bringen, wenn sie nicht „nach ihrer Natur“ leben darf, schickt Bakharev die älteste Tochter gewaltsam zu ihrem Ehemann, und Lisa gibt das beste Zimmer. An einem Abschiedsabend vor der Abreise in den Winter in der Provinzstadt achten Jenny und Lisa auf den jungen Ausländer Rainer. Am Dreikönigsabend kehrt Lisa nach einer unangenehmen Episode am Ball, als sie sich für die Ehre von Zhenny einsetzte, fast eiskalt auf der Straße nach Merevo zurück, wo sie beschließt, alleine zu leben. Der alte Bakharev sieht, dass ihre Tochter falsch liegt, aber sie hat Mitleid mit ihr und glaubt an Agniyas Worte über Bakharevs Disposition, Ideen über Angst, die vergehen müssen. Lisa kommt sehr selten nach Glovatskaya, nur für Vyazmitinovs Bücher. Sie liest nach dem Zufallsprinzip, und alle nahen Menschen scheinen ihren „Denkmälern vergangener Eigensinne“ nicht in der Welt, sondern in der „Welt“ zu leben. An einem der Abende hatten die Glavatskys eine bemerkenswerte Debatte, in der Rozanov im Gegensatz zu Zarnitsyn behauptet, dass „jede Nation ihren eigenen dramatischen Kampf hat“, der sich in der Klasse nicht unterscheidet. Bruder Jenny, Hippolytus, ist wegen studentischer Arbeit inhaftiert, sein Schicksal wird durch die Fürsprache und die Verbindungen von Mutter Oberin Agnia entschieden. Zarnitsyn versteckt sich und steckt sich als Politiker aus und steckt Proklamationen in die Tasche des Rechnungsprüfers der Schule der griechischen Safyanos. Wjasmitinow hält ernsthafter und hat gemeinsame Geschäfte mit Rainer. Wjasmitinow gestand Jenny bald verliebt. Und in der Karwoche fordert Lisa Rozanova auf, das Leben, das der Arzt führt, aufzugeben und zu verlassen. Der Arzt macht ein Versprechen und fährt bald nach Moskau. Die Familie Bakharev geht auch dorthin.

In Moskau lässt sich Rozanov mit seinem Universitätskameraden nieder, der den Gerichtsvollzieher Evgraf Fedorovich Nechai und seine Frau Dasha untersucht. Er trifft regelmäßig Besucher in ihrer Wohnung - den Besitzer des Hauses des Stabskapitäns Davydovskaya und des Korrektors Ardalion Arapov, der Rozanov in den Moskauer Kreis „seines“ Volkes und in das Haus Kasimir einführt Ratsiborsky, der sich später als polnischer Verschwörer herausstellte, beschloss, das "neue Volk" für seine eigenen Zwecke einzusetzen. Arapov stellt dem Arzt eine "fremde" Person vor - den Franzosen Rainer, der Rozanov bereits vertraut ist, sowie Beloyartsev, Zavulonov und andere "Sozialisten". Der Abend endet mit Trunkenheit und obszönen Liedern, die für Rozanov und Rainer gleichermaßen unangenehm sind. Beide betreten das Haus der Marquise de Baral und ihrer Nachbarn - „kohlenstoffhaltige Feen sauberer Teiche“ - der Jaroslawtsev-Schwestern. Der imaginäre Ratsiborsky arrangiert Rozanov ins Krankenhaus, wo er dem arbeitenden Bewohner Lobachevsky zustimmt, zuversichtlich, dass „alles Leiden unter Müßiggang liegt“, und beginnt, eine Dissertation zu schreiben. Arapov stellt Rozanov dem bardischen Juden Nafrtula Soloveichik vor, der sich als verbitterter Vertreter der Nation ausgibt. Die Bakharevs in Moskau leben in der Familie von Olga Sergejewnas Bruder, dessen Sohn Sergei "liberal" ist. Damit die "Versammlungen" nicht bei der Polizei enden, spielt seine Mutter speziell die Verhaftung seines Sohnes, sondern schickt ihn tatsächlich auf das Anwesen. Der Kreis der Marquise glaubt an Verhaftung, Panik und beschuldigt die „neuen Leute“ - Rozanov und Rainer - der Spionage und des Verrats. In der Zwischenzeit komponiert Soloveichik eine Denunziation aller „Liberalen“, tötet jedoch gelegentlich zwei Bettler, stiehlt ihr Geld und rennt weg. Rozanova wird von General Strepetov zu ihr eingeladen, spricht ihn als "Revolutionär" an, ruft zu verstehen, dass alles, was sie tun, Wahnsinn ist, und warnt indirekt vor dem möglichen Interesse der Polizei. Rozanov kommt nach Arapov und verbrennt, während alle schlafen, gedruckte Flugblätter, nimmt einen lithografischen Stein weg und verurteilt sich dadurch zur Verachtung. Aber die Polizei, die tatsächlich auftauchte, zeigte, dass Rozanov im Gegenteil alle gerettet hat, und die Meinung von ihm ändert sich für alle außer Lisa, die ihn als nervige „Mittelmäßigkeit“ ansieht.

Die Marquise de Baral interessiert sich für Lisa als „Material“ und führt sie in einen Kreis ein, der bald auseinander fällt. Lisa allein "schwächt" nicht einmal für eine Minute, obwohl sie auch "nirgendwo" hingehen kann und niemand weiß, was zu tun ist. Lobachevsky wurde eine Schule für Frauen verweigert, und er ging nach St. Petersburg. Rozanov will wieder ein Familienleben aufbauen, aber die zurückgekehrte Olga Alexandrowna untergräbt sofort seinen Ruf im Kreis der "Kohlenstofffeen" und zieht um, um mit der Marquise zu leben. Lisa erblindet, kann nicht mehr viel lesen und lernt das „geschorene Mädchen“ Bertoldi kennen, den „Materialisten“, der an Proudhon arbeitet. Rozanov, der "leer" und unerträglich gelangweilt ist, kommt zu Lisa, trifft sich mit dem "unglücklichen Bertoldinka", der auf Kosten von Bakharev lebt, und Lizinas Institutsfreundin Polinka Kalistratova, deren Ehemann sein Vermögen verschwendete und im Gefängnis landete. Während Bertoldi sie für ein zu entwickelndes Gesicht hält, ist Kalistratova Bertoldi nur „lächerlich“. Das Unternehmen fährt nach Sokolniki, wo Beloyartsev, der die „Moskauer Revolutionsperiode“ beendet hat, und alle, die von dem zerfallenden „Caudle“ überlebt haben, bald zu Besuch sein werden. Ihre Firma ermüdet Rozanov, der die zärtlichsten Gefühle für Polinka hat. Lippenstift bringt Geschenke von Jenny, Lisa freut sich aufrichtig über das Treffen und er bleibt in ihrer vollen Unterwürfigkeit.

Der aus St. Petersburg angekommene Sozialist Krasin beweist die Priorität der Physiologie gegenüber moralischen Verpflichtungen und predigt das Kriterium der "Rationalität". Rozanov steht für eine „unlösbare“ Ehe und erhält von Bertoldi die Namen „Gradualist“ und „Idealist“. Lisa beschuldigt den Arzt der Selbstsucht und Gleichgültigkeit gegenüber menschlichem Kummer, Rozanov verweist auf ihre unmenschliche Haltung gegenüber dem gewohnten und zerstörten Lippenstift und fordert die immense Breite der Bestrebungen und die Liebe zur Menschheit, um die Menschen zu bemitleiden, die sie umgeben. Seiner Meinung nach sorgen alle Bekannten der Lizins - mit Ausnahme von Rainer, "leere Glocken" - dafür, dass sich eine anständige Person für den Namen des russischen Liberalen schämt. Nach der Trennung von Lisa spricht Rozanov nur mit Polinka Kalistratova, aber das „Kriegsrecht“ ist wieder in seinem Leben verankert: Olga Alexandrovna besteht auf einer Scheidung. Rozanov beginnt zu trinken, aber Polinka pflegt ihn und sie fahren nach St. Petersburg. Nachdem Olga Sergeevna Lisa mit einer "Zwangsjacke" bedroht hat, widerspricht sie schließlich ihrer Familie und geht, verflucht von Bakharev, mit Bertoldi nach Petersburg, wo sie beim Lesen von Moleshotts Doctrine of Food über ihren Vater weint. Der alte Mann, von dem die Tochter „gegangen“ ist, erleidet einen Schlag, und bald sterben er und Olga Sergejewna. Zhenny, verheiratet mit Vyazmitinov, zieht nach Petersburg.

Rozanov lebt weiterhin mit seiner kleinen Tochter zusammen, dient als Polizeiarzt und trennt sich nicht von Polinka, die Hebamme geworden ist. Nachdem er das Kindermädchen Abramovna getroffen hat, erfährt er vom Aufenthaltsort von Lisa und findet sie alt und taub. Liza lebt mit Bertoldi, Beloyartsev und anderen „Geschäftsleuten“ in einer bürgerlichen Familie, voller Verachtung für die normale Arbeit, gleichgültig gegenüber Karrieren und familiären Anfängen und diskutiert die unnatürliche Verteilung von Arbeit und Kapital, weiß aber immer noch nicht, was sie tun soll. Rainer ist oft hier, der seine eigene Gemeinde hat und auf seine Kosten lebt. Beloyartsev schafft sich eine einflussreichere "Rolle", lebt als "General" im Haus und verstößt laut Lisa gegen "soziale Gleichheit". Lisa und Rozanov und Polinka kommen zu den Vyazmitinovs, aber als Rainer auftaucht, der laut Liza „besser als jeder andere“ ist, den sie kannte, ist Vyazmitinov sehr unglücklich: Er wird, wie seine unveränderte Frau glaubt, von Menschen gestört, die er zuvor geliebt und gelobt hat . Sechs Monate später erhielt Wjasmitinow den Befehl und verzichtete vollständig auf seine früheren Freunde und Ideale. Er trat mit einer liberal-konservativen Richtung in den Kreis der offiziellen Aristokratie ein. Kalistratova und Rozanov haben eine Tochter. Lisa verlässt das House of Concord, wo Beloyartsev diktatorische Ordnungen aufstellt. Rainer reist nach Polen, um für die Freiheit der Sklaven zu kämpfen. Lippenstift verschwindet.

Liza kommt immer häufiger bei Jenny vor, wo sie nicht auf die "Buche" von Nikolai Stepanovich achten. Rainer gibt Lisa zu, dass sie davon träumt, die "Obszönität der Lehre" zu zerstören und das Haus der Eintracht zu schließen. Lisa beschuldigt ihn der Feigheit. Währenddessen wird Rainer überwacht und Jenny gibt ihm die Straße ihres Mannes. Rainer ruft Lisa an, rennt aber weg, ohne zu warten und sich vor Wjasmitinow zu verstecken. Lisa leidet darunter, dass sie "alle zerstreut" und "verloren" hat und die Bewohner des Hauses alle belastenden Papiere zerstören, aber nur der Ladenbesitzer kommt mit der Forderung nach Geld herein.

Zu dieser Zeit wandert in Belovezhskaya Pushcha eine von Pan Kuley (Rainer) angeführte Abteilung von Rebellen in das Haus, in dem zwei schwer verwundete Menschen sterben. Einer von ihnen entpuppt sich als Lippenstift, der "lebensmüde" ist und dessen Mutter Polin war. Aber dann wird die Abteilung angegriffen und Rainer mit dem sterbenden Lippenstift in den Händen gefangen genommen. Als Lisa von der möglichen Verhaftung von Rainer erfährt, bittet sie Rozanov, vom Ehemann von Sophia Baron Alterson Geld für sie zu leihen. Aber er weigert sich, Geld "für Ausschweifungen" zu geben und kündigt an, dass Lisa nach dem Willen ihrer Mutter eines Erbes beraubt wird. Rozanov erkennt in ihm Naftula Soloveychika. Nach einem weiteren erfolglosen Versuch, einen Job zu finden, erhält Lisa die Nachricht von der bevorstehenden Hinrichtung von Rainer und verschwindet. Bertoldi schleppt Olga Rozanova in das Haus der Eintracht. Neun Tage später kehrt Lisa mit heftigem Fieber zurück und gibt zu, dass sie zur Hinrichtung gegangen ist. Nach den Gebeten von Schenny und Abramowna erklärt sich die Patientin bereit, die Kommunion zu gestehen und zu empfangen, und bittet Lobatschewski, ihr Gift als letzten Ausweg zu geben. Lisa stirbt mit den Worten: "Ich habe mit ihnen sogar Hass und Unfähigkeit gemeinsam, sich mit der Gesellschaft abzufinden, aber nichts mit dir." Am Namenstag von Wjasmitinow findet ein Fest statt, bei dem Zarnitsyn mit einem Kreuz die Einführung einer Weltposition gegenüber Bauern befürwortet. Bruder Jenny Ippolit, die als Beamtin unter dem Gouverneur fungiert, spricht über alte Bekannte, Karriere und Frauenrechte. Jenny behauptet, dass sie im Gegensatz zu denen, die in ihrer Jugend "einen Witz gemacht" haben, "nirgendwo" zu Bobber hatte. Olga Alexandrowna entkommt aus dem Haus der Eintracht und lässt sich in Rozanovs Wohnung nieder, die er in zwei getrennte Hälften geteilt hat.

Einen Monat später kehrt der Kaufmannssohn Luka Nikolaevich Maslyannikov nach Hause zurück. Ihm wurde gesagt, dass Olga Alexandrowna in das Kloster "Tünche" gegangen war. Und er verspricht, Schulen und Krankenhäuser einzurichten, behauptet aber, dass er ihn nicht mit neuen Arbeiten „niederschlagen“ kann. Und er spricht wütend über Menschen, die nur einen Unsinn im Kopf haben. Sie "verstümmeln" die Menschen, aber sie kennen den Weg nicht und ohne "unseren Bruder" werden sie ihn nicht finden.