Die Novadoder Posadniks Prenest und Vigor in Erwartung von Vadim diskutieren den Grund für seine Zurückhaltung, seine Ankunft in Nowgorod öffentlich anzukündigen. Vadim scheint von Militärführern umgeben zu sein. Er spricht seine Mitarbeiter mit einer bitteren Rede an. Die einst freie Stadt wird heute vom Tyrannen Rurik regiert. „O Nowgorod! Was warst du und was bist du jetzt geworden? " Vadim ist schockiert, dass Rurik, der zuvor um Schutz vor seinen Feinden aus der Stadt gebeten hatte, jetzt sein souveräner Herrscher ist und damit gegen die alte Tradition verstößt. Vigor erzählt Vadim von den Umständen, unter denen Rurik Novgorod in Besitz genommen hat. Nachdem Vadim mit seiner Armee einen Feldzug begonnen hatte, begann der Adel von Nowgorod, der die Freiheit und die heilige Wahrheit vergessen hatte, um die Macht zu kämpfen. Der älteste und angesehenste Stadtbewohner Gostomysl, der alle seine Söhne im Bürgerkrieg verloren hatte, forderte seine Mitbürger auf, Rurik einzuladen, der seinen Mut im Kampf gegen die Feinde bewiesen hatte.

Vadim ist geschockt. Schließlich landete Rurik nur in Nowgorod, weil er in diesen Ländern Schutz suchte, und wenn er sein Schwert hob, um die Fehde zu beenden, gab er seine Schulden nur den Bürgern zurück. Der Verlust der Freiheit, sagt Vadim, ist ein exorbitanter Preis für das, was Rurik getan hat. Gostomysl konnte die Freiheiten der Mitbürger nicht kontrollieren und die Macht auf den Sohn seiner Tochter übertragen. Er, Vadim, ist bereit, die Hand von Ramidas Tochter jemandem zu geben, der Mitbürger vor einem Tyrannen retten und die Freiheit der Stadt wiederherstellen wird. Prenest und Vigor schwören, bis zum Ende zu gehen - beide Liebe zu Ramida ist offensichtlich. Vadim schickt Kraft- und Militärführer, und Prenest bittet darum, zu bleiben. Er verbirgt nicht die Tatsache, dass er es vorzieht, dass Prenest ihre Tochter als ihren Ehemann sieht. Prenest versichert Vadim, dass er der Pflicht treu bleiben wird, selbst wenn Ramida ihn ablehnt. Vadim ist überrascht, dass Prenest von Zweifeln gequält wird, weil Ramida nur so handeln wird, wie es ihr Vater befiehlt.

Selena, die Vertraute von Ramida, ist verlegen, dass ihre Freundin, die nach der Hochzeit mit Rurik den Thron bestiegen hat, ihre „Freundschaft“ vergessen könnte. Ramida versichert ihr, dass sie sich nicht um den Thron und die Pracht der zukünftigen Krone kümmert, sondern um Rurik selbst: "Nicht der Prinz in Rurik, ich liebe Rurik." Selena warnt davor, dass ihr Vater mit den Veränderungen in Nowgorod unzufrieden sein könnte - er schätzte die Freiheit der Bürger zu sehr, um die Behauptung des Throns zu akzeptieren. Ramida beruhigt Selena. Natürlich wird sie sich dem Willen ihres Vaters unterwerfen und ihre Würde nie vergessen, aber sie hofft, dass Vadim sich in Rurik verlieben wird, dessen Heldentum so offensichtlich ist. Ramida glaubt außerdem, dass Vadim dem Ehemann seiner Tochter ein wahrer Vater werden wird. Rurik erscheint. Er berichtet, dass Vadim nach Nowgorod zurückgekehrt ist. Schließlich wird das gelöst, was Rurik belastet. Er ist froh, dass Novgorods Adel "über der Freiheit" "von den Behörden betrachtet wird", aber liebt Ramida ihn, ist sie bereit, den Thron mit ihm auf Befehl seines Herzens zu teilen? Ramida versichert Rurik die Aufrichtigkeit ihrer Gefühle. Der glückliche Rurik geht.

Vadim, erstaunt über die schreckliche Nachricht von Ramidas Liebe zu einem Tyrannen, stößt ihre Tochter weg, die ihn sogar in der Kleidung eines einfachen Kriegers erkannte. Ramida ist ratlos und bittet ihren Vater, den Grund für seine Wut zu erklären. Als Vadim Prenest sieht, fragt er ihn nach den Möglichkeiten, das Vaterland zu retten. Prenest spricht über seinen Appell an die Adligen von Nowgorod mit dem Aufruf, das "autokratische Königreich", das "überall der Unruhestifter ist", nicht zuzulassen. Die ganze Stadt ist voller Varangianer von Rurik, jetzt können sie sich seine Freiheiten nehmen. Die Reaktion des Adels war die entscheidende, sie waren bereit, den Tyrannen sofort zu zerstören. Prenest überredete sie, von der Kampagne auf Vadim zu warten, weil das Vaterland von ihnen kein Blut erwartet, sondern "auf die Erlösung wartet". Vadim zeigt auf seine Tochter und beabsichtigt, sie nach Prenest zu schicken. Ramida spricht von ihrer Unterwerfung unter den Willen der Eltern.

Vigor, der die letzten Worte hörte, war von der seiner Meinung nach unfairen Entscheidung von Vadim beeindruckt. Wütend verspricht er, seine Beleidigung zu rächen.

Selena überzeugt Ramida, nicht in Verzweiflung zu geraten, woraufhin sie die "barbarische Pflicht" verflucht und fordert, die Liebe zu Rurik aufzugeben, ihren Ehemann zu hassen und zu sterben. Selena bietet Rurik an, alles zu erzählen, aber Ramida zieht den Tod dem Verrat ihres Vaters vor. Die erschienene Rurik fragt Ramida, warum sie ihn meidet, denn alles ist bereit für die Hochzeitsfeier, auf die sie sich geeinigt haben und die verschoben wurde, bis Vadim zurückkehrte. Ramida wünscht ihm Glück, aber ohne sie ist dies ihrer Meinung nach Fels und rennt weg.

In seiner Verzweiflung erzählt Rurik seinem Vertrauten Izved alles, der ihn auffordert, „die Leidenschaft abzulehnen“, die denjenigen demütigt, den ganz Novgorod verehrt. Rurik stimmt ihm zu, schlägt aber seinen Freund vor, sich das Leben zu nehmen, indem er hier ein Geheimnis vorschlägt. Der Izved weigert sich, schwört aber, das Geheimnis von Ramidas Verhalten preiszugeben. Als er den nahenden Prenest sieht, spricht er über Gerüchte über Ramidas Liebe zu ihm.

Rurik, der droht, befiehlt Prenest, all seinen „Herrn“ zu bekennen, dem er stolz rät, die Impulse des Stolzes vor einem Mann zu mildern, der keine Angst vor dem Tod hat und bereit ist, zusammen mit Vadim „für die Gesellschaft zu sterben“. Rurik beschuldigt Prenest und Adlige von Nowgorod, das Volk und die Rebellion wegen des Wunsches nach Herrschaft verraten zu haben.

Prenest, der nachdenklich ist, wirft sich die Inkontinenz vor, die es Rurik ermöglichte, Vadim der Rebellion zu verdächtigen, und kommt zu dem Schluss, dass nur Vigor ihm dies vermitteln konnte. Er fragt Vigor direkt danach und erhält eine negative Antwort. Er fügt hinzu, dass er persönlich ein Feind für ihn ist, aber jetzt besteht die Aufgabe darin, das Vaterland zu retten, und das ist wichtig. Wenn sie die Freiheit erreichen, wird das Schwert ihren Streit lösen.

Izved erzählt Rurik von der Enthüllung der Pläne der Verschwörer, der Flucht von Prenest und der Gefangennahme der Soldaten von Vadim, die alles zugegeben haben. Rurik will ihre Namen, Befehle zur Freilassung und "Großzügigkeit für Wut" nicht wissen. Izved warnt ihn vor den möglichen Folgen von Großzügigkeit, aber Rurik bleibt unnachgiebig und übergibt sein Schicksal dem Himmel.

Rurik reflektiert die Schwierigkeiten der Regierung, den Zorn und die Undankbarkeit, die den Herrn umgeben. Ramida wendet sich an Rurik wegen der Angst, die die ganze Stadt im Zusammenhang mit den jüngsten Ereignissen erfasst hat, und beschwert sich darüber, dass es keinen Zugang mehr zu seinem Herzen gibt. Rurik beschuldigt sie, wieder in seine Netzwerke zurückkehren zu wollen, aber jetzt will er frei von ihr sein. Ramida verflucht das Schicksal und will sterben, da es für Rurik „verboten ist, dass sie lebt“. Rurik sagt ihr, dass er Ramidas Liebe bewahren und sich dem Kampf mit Vadim anschließen möchte, um diese Liebe zu bewahren. Ramida sieht keinen Ausweg und spricht über die Notwendigkeit, den Ungeliebten zu helfen, weil der heilige Wille des Vaters. Sie bittet Rurik, die Bande der Freundschaft mit Vadim zu binden, und überredet, "die Krone mit seinen Füßen zu zertreten".

Rurik weigert sich und erklärt, dass es „gemein“ sei, gegen seine Macht zu rebellieren, nachdem er die Macht abgelehnt und erneut vom Volk aufgerufen worden war, da das Volk erneut von Unglück heimgesucht wurde. Ramida versteht ihn und beide schließen daraus, dass ihre Liebe hoffnungslos ist.

Izved warnt Rurik vor Vadims "Kriegern" unter den Mauern der Stadt, er geht dorthin, wo die "wilde Pflicht es verlangt", und bittet Ramida, sich im Todesfall zu trauern. Ramida antwortet, dass sie in diesem Fall keine Tränen auf ihn vergießen wird, "aber Blut fließt".

Ramida allein schwelgt in traurigen Gedanken über die Ungerechtigkeit des Schicksals. Während Rurik und Vadim versuchen, sich gegenseitig das Leben zu nehmen, besteht ihr unglückliches Schicksal darin, zwischen ihrem Geliebten und ihrem Vater zu sein. Sie hat Angst vor einem Ergebnis und fordert die Götter auf, sie in die Brust zu schlagen. Sie hört das Ende des Kampfes und wartet mit Angst auf das Ergebnis.

Ein entwaffneter Vadim erscheint mit einer Menge Gefangener, begleitet von Wachen der Rurik-Krieger. Ramida eilt zu ihrem Vater, aber er entfernt sie mit den Worten "Sklave Rurikov - Ramide ist kein Vater" und bittet sie zu gehen, da er nicht als Sklave leben kann und den Tod bevorzugt. Vadim beneidet das Schicksal der gefallenen Prenest und Vigor und wirft ihr ihre Liebe zu Rurik vor. Ramida schwört, ihre Pflicht nicht zu ändern und bittet ihn um Vergebung. Vadim bittet ihn, sein Leben nicht zu verlassen, er will nicht die Gnade von Rurik, die ihn demütigen wird.

Rurik erscheint, umgeben von Adligen, Kriegern, Menschen, und lädt Vadim ein, sich zu versöhnen. Vadim lehnt verärgert die Möglichkeit einer solchen Versöhnung ab und beschuldigt Rurik, die Macht an sich gerissen zu haben. Rurik protestiert gegen Vadim und erinnert ihn an die Umstände seines Auftretens in Nowgorod - um den Bürgerkrieg zu beenden und die Rechtsstaatlichkeit wiederherzustellen. Um die Reinheit seiner Handlungen zu beweisen, nimmt er die Krone von seinem Kopf und wendet sich an das Volk. Er bittet ihn, Richter zu werden. Er ist bereit, sich zurückzuziehen, wenn das Volk dies entscheidet. Izved zeigt auf die Menschen, die vor Rurik knieten, als Zeichen einer Bitte, die Krone zu besitzen, und bittet ihn, die Krone anzunehmen. Vadim verflucht das Volk und nennt ihn "abscheuliche Sklaven". Rurik fragt Vadim nach seinen Wünschen, er bittet um ein Schwert und erhält es auf Befehl von Rurik. Rurik bittet Vadim, sein "Vater" zu sein. Vadim antwortet, dass "Sie, Menschen und Tochter und ich jetzt zufrieden sein werden". Ramida spürt Vadims schrecklichen Plan und bittet ihn, "diese Worte nicht zu vervollständigen" und wird erstochen, um seine Treue zur Pflicht zu beweisen. Vadim freut sich und wird auch mit einem Schwert erstochen.

Rurik wirft den Göttern eine ungerechte Bestrafung vor, er sagt, dass Größe nur eine Last für ihn ist, aber er wird den gewählten Weg nicht abwenden: "Wo du sein willst, werden deine Götter Rache nehmen."