1928 Bruno Kretschmar, ein erfolgreicher Kunstkenner, der eine Frau Annelise und eine Tochter Irma hat und seine Frau neun Jahre lang nie betrügt, ist plötzlich fasziniert von einem Fremden, den sie im Kino trifft. Sie arbeitet dort als Pipette.
Sie heißt Magda Petere. Sie war sechzehn Jahre alt. Sie stammt aus einer armen Familie. Vater ist alt und krank. Eine Mutter ist immer bereit, sie oder ihren Bruder Otto zu schlagen, der drei Jahre älter als Magda ist. Die Eltern machten Magda Parasiten vor, und sie entkommt ihnen der älteren Dame von Lewandowski und beginnt, als Model zu arbeiten. Magda selbst träumt davon, Schauspielerin zu werden. Lewandowska versucht, sie zu dem Herrn zu bringen, der sich Müller nannte. Da sie sich mochten, rennt Magda bereitwillig mit ihm weg. Einen Monat später geht er. Magda wollte zuerst Selbstmord begehen, aber dann entschied sie sich. Nach Müller gab es einige Japaner, einen dicken alten Mann "mit einer Nase wie eine faule Birne". Magda versucht einen Platz für die Schauspielerin zu finden, aber ohne Erfolg. Die Hausfrau arrangiert, dass sie in einem Kino arbeitet. Hier trifft Krechmar sie.
Kretschmar wundert sich über seine Dualität: einerseits "unzerstörbare Zärtlichkeit" für seine Frau, andererseits - den Wunsch, sich mit Magda zu treffen. Magda findet seine Telefonnummer heraus und ruft ihn an.
Kretschmar ist entsetzt: Seine Frau könnte den Hörer abheben. Er verbietet Magda anzurufen und bietet ihr an, eine Wohnung zu mieten. Magda nimmt das Angebot natürlich an, hört aber nicht auf zu telefonieren. Eines Tages verbindet der Telefonist Max - den Bruder von Annelisa - versehentlich mit Kretschmar während seines Gesprächs mit Magda. Max ist fassungslos und legt sofort auf. Er sagt nichts zu Annelise.
Kretschmar macht sich auf den Weg zu der Wohnung, die Magda gemietet hat. Magda gesteht ihm, dass sie ihm einen Brief mit einer neuen Adresse geschickt hat. Dies ist ein Schlag für Kretschmar: Seine Frau liest immer seine Briefe, weil sie keine Geheimnisse voneinander hatten. Er versteht, dass es vorbei ist. Der Brief kann nicht mehr zurückgegeben werden. Er bleibt bei Magda.
Annelisa zieht mit ihrer Tochter zu Max. Krechmar kann es sich nicht leisten, Magda in seine Wohnung zu lassen, also lässt er sich mit ihr nieder. Er schreibt seiner Frau einen Brief, in dem er erklärt, dass er sie immer noch liebt und um Vergebung bittet. Von seiner Rückkehr ist jedoch keine Rede. Magda zieht ihn trotz der Vulgarität und groben Schamlosigkeit an. Als der Bruder von Magda erscheint und ihr Geld verlangt, um über ihre Vergangenheit zu schweigen, weist Kretschmar ihn aus. Kretschmar ist eifersüchtig auf Magda. Magda hat solche Angst, alles zu verlieren, was Kretschmar ihr gegeben hat, dass er es nicht wagt, Romane zu beginnen. Bald beginnt Magda ihren Umzug in Kretschmars alte Wohnung zu fordern. Er erliegt der Überzeugung. Sie bewegen sich. Kretschmar verspricht, sich scheiden zu lassen und Magda zu heiraten, aber tatsächlich erschreckt ihn der Gedanke an eine Scheidung. Magda überredet ihn, einen Film zu finanzieren, in dem ihr eine zweite weibliche Rolle versprochen wird. Der Film ist vulgär, dumm, aber Kretschmar gibt Geld dafür: Wenn nur Magda glücklich wäre.
Bei einem der Abendessen in Kretschmar erscheint ein amerikanisches Horn, in dem Magda die Person erkennt, wegen der sie ihr Leben verlieren wollte. Horn erkennt auch Magda. Die Leidenschaft flammt wieder auf. Es wird jedoch alles geheim gehalten, da Krechmar Magda kein Geld verlieren wird und Horn nur unbezahlte Schulden hat.
Robert Gorn ist Karikaturist und glaubt, dass das Lustigste im Leben auf subtiler Grausamkeit beruht.
Krechmars Tochter Irma bekommt plötzlich die Grippe. Sie kann sich nicht mehr erholen. Kretschmar, für den Max sich entschieden hat, ist der letzte Tag im Leben seiner Tochter. Sie stirbt mit ihm. Während er sich von seiner Tochter verabschiedet, betrügt Magda ihn mit Gorn.
Der Film mit Magda ist endlich vorbei. Beim Betrachten von Magda lacht das ganze Publikum: Sie spielt so ekelhaft. Zu Hause bekommt Magda einen Wutanfall und fordert erneut Kretschmar auf, sie zu heiraten. Er verspricht, aber eine Scheidung ist für ihn undenkbar. Magda und Horn treffen sich fast jeden Tag, nachdem sie für diese Treffen eine Wohnung gemietet haben.
Kretschmar und Magda machen eine Reise nach Europa. Anstelle eines Fahrers reitet Horn mit ihnen. In Frankreich wohnen sie in einem Hotel in benachbarten Zimmern, die durch ein Gemeinschaftsbad verbunden sind. Magda, die vorgibt zu baden, bekommt die Gelegenheit, Gorn zu besuchen.
So vergehen zwei Wochen. Als sie mit einem S-Zug von einem der Spaziergänge zurückkehren, landen sie in verschiedenen Autos. Der Freund von Kretschmar, der Schriftsteller Segelkranz, steigt zu Magda und Gorn ins Auto. Er sammelt Material für einen neuen Roman, zeichnet das Gespräch zwischen Magda und Gorn auf und fügt es fast wörtlich in seinen Roman ein. Einige Tage später liest Segelkranz Kretschmar diesen Roman am Gebirgsbach vor, weil er nicht weiß, dass ihm dieses Paar vertraut ist.
Kretschmar eilt zum Hotel: Er will Magda töten. Aber sie schwört ihm, dass Gorn sich nicht für Frauen interessiert. Kretschmar glaubt ihr, verlangt aber, sofort hier abzureisen. Er fährt ein Auto auf einer kurvenreichen Bergstraße. Da seine Augen mit Tränen bedeckt sind, kann er mit dem Management nicht umgehen. Sie haben einen Unfall. Magda entkommt leicht erschrocken und Kretschmar erblindet.
Magda und Gorn werden zusammen leben und die Blindheit von Kretschmar nutzen, dessen Geld sie nicht verlieren wollen. Magda mietet ein zweistöckiges Häuschen in der Nähe von Berlin. Dort geben sie drei zusammen ein. Magda und Gorn treffen sich mit großer Vorsicht, aber dann beginnt Gorn sich offen zu verhalten, obwohl er nicht spricht. Kretschmar hört ständig Schritte, Husten und andere Geräusche. Magda gibt ihm Schecks über riesige Summen, die er natürlich unterschreibt, ohne Fragen zu stellen. Magda hingegen möchte Krechmars Frau werden, da dann die Hälfte seines Vermögens in ihre Hände gefallen wäre.
Währenddessen erfährt Segelcrantz von der Tragödie mit Kretschmar. Er geht nach Berlin und spricht über alles mit Max, zu dem einige Gerüchte bereits zu gelangen begonnen haben. Segelcrantz befürchtet, dass Kretschmar, der jetzt völlig hilflos ist, vollständig in den Händen von Horn und Magda liegt. Max beschließt, Kretschmar zu besuchen.
Er kommt pünktlich an: Horn hat sich gerade einen neuen Spott über Kretschmar ausgedacht. Max schlägt Gorn mit einem Stock und will Krechmar mit nach Berlin nehmen. Kretschmar bittet ihn zuerst zu sagen, dass es kein Horn gab, und will dann Magda sehen. Max nimmt ihn mit, bevor sie ankommt.
Annelise arrangiert glücklich Kretschmar in Irmas ehemaligem Zimmer. Sie liebt ihn immer noch. Am vierten Tag seines Aufenthalts in Berlin wurde er allein zu Hause gelassen. Plötzlich ruft ihn ein Wachmann aus seinem Haus an und sagt, dass Magda angekommen ist, um Dinge abzuholen, und er weiß nicht, ob er sie hereinlassen soll. Krechmar schafft es auf wundersame Weise, in seine Wohnung zu gelangen. Er nimmt eine Bräunung heraus und will Magda töten, wobei er sich berührt. In einem kurzen Kampf erschießt Magda Kretschmar und tötet ihn.
