Das Stück spielt den ganzen Tag in London, in der Villa des Ehepaares der Chilterns und in der Wohnung von Lord Goring in den frühen 1890er Jahren.
Der Abend in der achteckigen Halle des Herrenhauses von Baronet Sir Robert Chiltern, der den verantwortlichen Posten des Außenministers des Genossen innehat, ist eine der exquisitesten Attraktionen der High Society London. Der raffinierte Geschmack eines vorbildlichen Paares spiegelt sich in allem wider - von den Gemälden von Boucher und Corot an den Wänden bis zum Auftreten der Eigentümer des Hauses und der Gäste. So ist die Hausherrin, die zwanzigjährige Gertrude - „eine Art streng klassische Schönheit“, die junge Schwester von Sir Robert Mable - „das perfekte Beispiel für englische weibliche Schönheit, weiß und rosa, wie die Farbe eines Apfelbaums“. Passend dazu und Mrs. Cheavley - "ein Kunstwerk, aber mit Spuren von zu vielen Schulen." Der Dramatiker, der die Charaktere des stärkeren Geschlechts charakterisiert, verpasst auch keine Gelegenheit zu bemerken, dass der ältere Würdenträger, der Vater von Lord Göring, Lord Caversham "einem Porträt von Lawrences Pinsel ähnelt" und von Sir Robert selbst spricht und hinzufügt, dass "Van Dyck sich nicht weigern würde, sein Porträt zu malen".
Die Aufmerksamkeit des weltlichen Adels zieht ein neues Gesicht an: In Begleitung der älteren gutmütigen Dame Markby kommt am Abend ein gewisser Mr. Chivley an. Eine der Diplomaten traf sie vor fünf Jahren in Wien oder in Berlin; und Lady Chiltern erinnert sich, dass sie einmal dieselbe Schule besucht haben ...
Der Newcomer ist jedoch nicht für nostalgische Träume konfiguriert. Mit männlicher Entschlossenheit provoziert sie eine Bekanntschaft mit Sir Robert und erwähnt eine gemeinsame Bekanntschaft in Wien - einen gewissen Baron Arnheim. Als Sir Robert diesen Namen hört, zuckt er zusammen, ahmt aber ein höfliches Interesse nach.
Sie ist der Sentimentalität des weichen Körpers fremd und legt die Karten auf den Tisch. In politischen Kreisen einflussreich, bereitet sich Sir Robert darauf vor, im Parlament eine Rede zu halten, die dem nächsten "Betrug des Jahrhunderts" gewidmet ist - dem Bau des Argentinischen Kanals, der sich in den gleichen großen Schwindel wie Panama zu verwandeln droht. In der Zwischenzeit haben sie und die Menschen hinter ihr beträchtliches Kapital in diese betrügerische Aktion investiert, und es liegt in ihrem Interesse, dass sie von den offiziellen Kreisen Londons unterstützt wird. Sir Robert, der seinen Ohren nicht traut, weigert sich, empört zu sein, aber als sie beiläufig einen bestimmten Brief erwähnt, der ihr zur Verfügung steht und mit seinem Namen unterschrieben ist, stimmt er widerwillig zu.
Die bevorstehende Rede von Sir Robert wird Gegenstand einer Diskussion zwischen ihm und seinem Geschäftsträger Gertrude. Lady Chiltern verachtet Frau Chivley (die einst wegen Diebstahls aus der Schule geworfen wurde) und fordert ihren Ehemann, den arroganten Erpresser schriftlich über ihre Weigerung zu informieren, das betrügerische Projekt zu unterstützen. Da er weiß, dass er sein eigenes Todesurteil mit eigenen Händen unterschreibt, gibt er nach.
Sir Robert macht den Treuhänder seiner alles andere als tadellosen Vergangenheit zu einem langjährigen Freund von Lord Göring, der mitfühlend, verständnisvoll, herablassend und ernsthaft an der jüngeren Schwester des Baronets Mabel beteiligt ist. Vor achtzehn Jahren informierte Robert als Sekretär von Lord Radley, der kein anderes Kapital als einen Gattungsnamen besaß, den Börsenspekulanten über den bevorstehenden Kauf von Anteilen am Suezkanal. Er verdiente eine Million und teilte seinem Komplizen einen erheblichen Prozentsatz zu, der den Grundstein für den Wohlstand seines derzeitigen Kameraden, des Ministers, legte. Und dieses beschämende Geheimnis aus jeder Minute kann von ihrem Ehemann Lady Chiltern öffentlich gemacht und am schlimmsten buchstäblich vergöttert werden.
Dies ist, was passiert: Ohne Sir Robert zu erwischen, wirft eine wütende Mrs. Chivley Gertrude eine monströse Anschuldigung ins Gesicht und wiederholt sein Ultimatum. Sie ist buchstäblich niedergeschlagen: Der heldenhafte Heiligenschein ihres Mannes in ihren Augen verblasst. Der zurückkehrende Sir Robert bestreitet nichts und greift bitter gegen den ewigen weiblichen Idealismus an, was das schwächere Geschlecht dazu veranlasst, falsche Idole für sich selbst zu erschaffen.
Langweilig allein mit seinem Butler, Lord Goring ("Sie sehen, Phipps, es ist unmodern, dass andere tragen. Und modisch, dass Sie sich selbst tragen"), erhält Lady Chiltern eine Nachricht: "Ich glaube. Will sehen. Ich werde kommen. Gertrude ". Er ist begeistert; Anstelle einer jungen Frau erscheint sein hochrangiger Vater jedoch wie üblich unangemessen in der Bibliothek seiner luxuriösen Wohnung. Lord Caversham, der Inbegriff des britischen gesunden Menschenverstandes, tadelt seinen Sohn wegen Zölibats und Müßiggang. Lord Göring bittet den Butler, die erwartete Dame sofort in sein Büro zu führen. Letzteres erscheint bald; aber der vorbildliche Dandy weiß nicht, dass er ihn entgegen den Erwartungen von Mr. Chivley besucht hat.
Die „Geschäftsfrau“, die sich früher sentimental schwach für ihn fühlte (einmal waren sie sogar verlobt, aber die Verlobung war sofort verärgert), lädt den langjährigen Liebhaber ein, von vorne zu beginnen. Mehr als das: Sie ist bereit, einen Brief des Kompromisses zwischen Sir Robert und erneuter Zuneigung zu opfern. Lord Göring weist jedoch seine Vorstellungen von Ehre (und Gentleman-Freiheit) zurück und weist ihre Behauptungen zurück. Stattdessen fängt er den Gast mit einem langjährigen Laster ein: In der Nacht zuvor an der Rezeption fiel ihm eine von jemandem verlorene Brosche auf. Sie wurde von Mrs. Chivley fallen gelassen, aber in der Diamantschlange, die als Armband getragen werden kann (was Mrs. Chivley selbst nicht bekannt ist), erkannte er das, was er vor zehn Jahren seinem hochrangigen Cousin geschenkt und später von jemandem gestohlen hatte. Jetzt kämpft er mit ihren eigenen Waffen gegen die Erpresserin und schließt das Armband an Mr. Chivleys Handgelenk. Er droht, die Polizei zu rufen. Aus Angst vor einer Offenbarung ist sie gezwungen, sich von einem Zeugnis zu trennen, das Sir Robert belastet, aber als Vergeltung stiehlt sie einen Brief von Gertrude Chiltern, die an der Ecke des Tisches liegt. Sie ist nicht in der Lage, die politische Karriere des Baronets zu zerstören, und ist entschlossen, das Wohlergehen seiner Familie zu zerstören.
Einige Stunden später erfährt Lord Göring, der das Haus der Chiltern besuchte, dass die donnernde Rede gegen das „argentinische Projekt“ von Sir Robert im Parlament ihm große politische Dividenden gebracht hat. Im Namen des Premierministers erscheint hier Lord Caversham, der befugt ist, das Portfolio des Ministers einem brillanten Redner anzubieten. Bald erscheint er selbst - mit dem unglücklichen Brief in den Händen, den ihm die Sekretärin gegeben hat. Die Befürchtungen der atemlosen Gertrude und Lord Göring sind jedoch vergeblich: Sir Robert sah in Gertrudes Brief nur moralische Unterstützung für seine geliebte Frau ...
Geschmeichelt über den Vorschlag des Premierministers, weigert er sich zunächst unter dem Druck derselben Gertrude und behauptet, seine politische Karriere sei beendet. Lord Göring (glücklich in diesem Moment mit Mabels Zustimmung, den Knoten mit ihm zu knüpfen) gelingt es jedoch endlich, den unnachgiebigen Maximalisten davon zu überzeugen, dass das Verlassen des politischen Feldes das Ende seiner Existenz für seinen Freund bedeuten würde, der sich nicht außerhalb der lauten öffentlichen Schlachten vorstellt. Nach einigem Zögern stimmt sie zu - und gibt gleichzeitig ihrem Ehemann zu, dass der Brief, der an ihn kam, tatsächlich an Lord Göring gerichtet war. Er vergibt seiner Frau leicht eine flüchtige Schwäche des Geistes.
Das ritterliche Duell entgegenkommender Großzügigkeit endet mit der Prophezeiung des älteren Lord Cavershem: „Chiltern <...> Ich gratuliere Ihnen. Und wenn England nicht in Asche geht und in die Hände der Radikalen fällt, werden Sie jemals der Premierminister sein. “