Nach den Gesetzen des Schurkengenres beginnt der Roman mit einer Beschreibung der Kindheit des Helden. Pablos 'Eltern - eine Hexenmutter, ein Diebvater - streiten sich ständig darüber, wessen Beruf besser ist. „Diebstahl, mein Sohn, ist kein einfaches Handwerk, sondern eine schöne Kunst“, versichert der Vater. Aber seit seiner Kindheit hegt der Junge edle Träume, lehnt die Vorschläge der Eltern ab, ihre „Kunst“ zu beherrschen, und geht nur dank seiner Beharrlichkeit zum Studium. In der Schule lernt Pablos Don Diego Coronel kennen, den Sohn des edlen Hidalgo. Er liebt seinen neuen Freund aufrichtig und bringt ihm gerne verschiedene Spiele bei. Aber der Aufenthalt unseres Helden in der Schule war kurz, da ihm Folgendes passiert ist. Während des Karnevals nahm der dünne Nörgler, auf dem Pablos saß, einen Kohlkopf von einem Gemüsetablett und schluckte ihn sofort. Die Kaufleute schrien und begannen, Pablos und seine Schulfreunde mit Rutabaga, Auberginen und anderem Gemüse zu überschütten. Schulkinder, nicht verwirrt, mit Steinen gefüllt, und ein echter Kampf begann. Die Diener der Justiz unterbrachen die Schlacht, aber immer noch nicht ohne Verlust. Don Diego hatte einen durchbohrten Kopf und seine Eltern beschlossen, seinen Sohn nicht mehr zur Schule gehen zu lassen. Pablos 'Eltern waren ebenfalls wütend und beschuldigten ihren fahrlässigen Sohn. Pablos beschließt, das Haus seines Vaters zu verlassen, die Schule zu verlassen und als Diener bei Don Diego zu bleiben. Die Jungen werden in eine Pension geschickt, aber es wird schnell klar, dass der Lizenznehmer Cabra, der edle Kinder großzieht, die Schüler wegen Gier verhungert. Der einzige Ausweg für die Kinder ist zu stehlen, und Pablos wird ein Profi im Geschäft der Diebe, der erkennt, dass dies seine Berufung ist. Als einer der Schüler an Hunger stirbt, nimmt Don Diego's Vater seinen Sohn und Pablos aus dem Internat und schickt sie an die Universität von Alcalá, wo Don Diego Grammatik studieren muss.

Pablos wird dank seiner List und Einfallsreichtum bald zu einem berühmten „Helden“, während sein Meister unter den Schurkenschülern lebt, sehr fasziniert von verschiedenen Intrigen und Lepra, ein frommer und ehrlicher junger Mann. Bei Pablos gibt es viele lustige Geschichten. Also versprach er Don Diego und all seinen Freunden, Schwerter von einer Nachtwache zu stehlen. Er führte dies wie folgt durch: Nachdem er der Uhr eine Geschichte über sechs nicht existierende Mörder und Räuber erzählt hat, die sich angeblich derzeit in einem Bordell befinden, bittet er die Polizeibeamten, gemäß seinen Anweisungen zu handeln. Pablos erklärt ihnen, dass die Kriminellen bewaffnet sind und sobald sie die Schwerter sehen, die nur bei den Wachen sind, werden sie mit dem Schießen beginnen. Deshalb sollte die Patrouille die Schwerter im Gras auf der Wiese in der Nähe des Hauses lassen. Natürlich war es nicht schwierig, die Waffe in Besitz zu nehmen. Als die Wächter den Verlust fanden, gingen sie um alle Höfe herum und schauten ihnen ins Gesicht. Schließlich erreichten sie das Haus von Pablos, der, um nicht erkannt zu werden, vorgab, ein Toter zu sein, und einen seiner Kameraden anstelle des Beichtvaters setzte. Der unglückliche Wachmann zog sich völlig verzweifelt zurück und entdeckte keine Anzeichen von Diebstahl. In Alcalá waren sie lange Zeit überrascht über diesen Trick von Pablos, obwohl sie bereits gehört hatten, dass er allen umliegenden Gärten und Weinbergen Tribut zollte und den Stadtmarkt zu einem Ort machte, „der für Kaufleute so unsicher ist, als wäre es ein dichter Wald“. All diese „Heldentaten“ haben unserem Helden den Ruhm unseres geschicktesten und listigsten Schurken verliehen. Darüber hinaus versuchten viele Caballeros, Pablos in seinen Dienst zu locken, aber er blieb Don Diego treu. Trotzdem war das Schicksal erfreut, den Meister vom Diener zu trennen.

Don Pablos erhält einen Brief von seinem Onkel, dem Henker, der die traurigen Nachrichten meldet.Sein Vater wurde wegen Diebstahls erhängt, und sein Onkel, der das Urteil vollstreckte, war stolz auf seinen Verwandten, da er "so ruhig hing, dass es unmöglich war, das Beste zu fordern". Mutter wurde von der Inquisition wegen Hexerei zu vierhundert tödlichen Peitschenhieben verurteilt. Onkel bittet Pablos um ein Erbe von 400 Dukaten und rät ihm, über den Henkerberuf nachzudenken, da er mit seinen Kenntnissen in Latein und Rhetorik in dieser Kunst unübertroffen sein wird. Don Diego war traurig über seine Trennung, Pablos beklagte sich noch mehr, aber als er sich von seinem Meister trennte, sagte er: "Ich wurde ein Freund, Señor ... Ich ziele höher, denn wenn mein Vater an einen frontalen Ort fiel, dann möchte ich versuchen, über meine Stirn zu springen."

Am nächsten Tag geht Pablos zu seinem Onkel nach Segovia und erhält das Geld, das sein Verwandter noch nicht getrunken hat. Onkel führt dumme Gespräche und widmet sich ständig der Flasche, und sein Neffe beschließt, so schnell wie möglich aus seinem Haus zu fliehen.

Am nächsten Morgen mietet Pablos einen Esel vom Viehzüchter und beginnt die lang erwartete Reise in die Hauptstadt Madrid, da er sicher ist, dass er dank seines Einfallsreichtums und seiner Geschicklichkeit dort leben kann. Eine unerwartete Bekanntschaft wird auf der Straße gemacht. Don Toribio, ein armer Hidalgo, der das Eigentum seines Vaters verloren hat, weil es nicht rechtzeitig eingelöst wurde, widmet Pablos den Gesetzen des Großstadtlebens. Don Toribio ist eines der Mitglieder einer Bande einer erstaunlichen Art von Betrüger: Ihr ganzes Leben ist eine Täuschung, die darauf abzielt, mit dem verwechselt zu werden, was sie wirklich sind. Nachts sammeln sie Lamm- und Vogelknochen, Obstschalen und alte Weinbälge auf den Straßen und verteilen alles in ihren Zimmern. Wenn jemand morgens zu Besuch kommt, wird der vorbereitete Satz sofort ausgesprochen: "Entschuldigen Sie das Durcheinander, Ihre Gnade, es gab eine Dinnerparty und diese Diener ...", obwohl es natürlich überhaupt keine Diener gibt. Ein betrogener Besucher nimmt all diesen Müll für die Überreste einer Dinnerparty und glaubt, dass er einen reichen Hidalgo vor sich hat. Jeder Morgen beginnt mit einem sorgfältigen Studium der eigenen Kleidung, da es nicht so einfach ist, Staub in die Augen der Menschen zu blasen: Hosen nutzen sich sehr schnell ab, so dass verschiedene Arten des Sitzens und Stehens gegen das Licht erfunden werden, jedes Ding seine eigene lange Geschichte hat und zum Beispiel eine Jacke kann die Enkelin des Kaps und die Urenkelin eines großen Umhangs zu sein - Tricks haben keine Nummer. Es gibt auch eine Million Möglichkeiten, im Haus eines anderen zu speisen. Nehmen wir an, die Schurken finden nach zwei Minuten Gespräch mit jemandem heraus, wo der Fremde lebt, und gehen dorthin, als ob sie ihn besuchen würden, aber sicherlich zur Mittagszeit, ohne die Einladung zum Essen abzulehnen. Diese jungen Leute können es sich nicht leisten, sich desinteressiert zu verlieben, und dies geschieht nur aus der Notwendigkeit heraus. Sie schleppen sich für Gastwirte herum - zum Mittagessen, für die Hausherrin - für die Räumlichkeiten, kurz gesagt, den Adligen ihrer Verletzung, wenn er ausweichen kann: "Er besitzt einen König, obwohl er wenig besitzt." Pablos freut sich über diese außergewöhnliche Existenzweise und gibt Don Toribio seine Entscheidung bekannt, sich ihrer Bruderschaft anzuschließen. Bei seiner Ankunft in Madrid lebt Pablos mit einem Freund von Don Toribib zusammen, dem er als Diener angestellt ist. Es gibt eine paradoxe Situation: Erstens ernährt der Schurke seinen Meister, und zweitens verlässt der Schurke den armen Hidalgo nicht. Dies bestätigt die wahre Güte von Pablos und er macht uns sympathisch, obwohl wir verstehen, dass es tatsächlich nichts zu bewundern gibt. Pablos verbringt einen Monat in der Gesellschaft von Rittern mit leichtem Gewinn und studiert alle Tricks ihrer Diebe. Aber einmal, nachdem sie auf den Verkauf gestohlener Kleider hereingefallen sind, geht das ganze "betrügerische College" ins Gefängnis. Aber Pablos hat einen Vorteil - er ist neu in dieser Firma, daher wird er nach Bestechung freigelassen. In der Zwischenzeit werden alle anderen Mitglieder der Bande für sechs Jahre aus Madrid ausgewiesen.

Pablos lässt sich in einem Hotel nieder und beginnt, sich um die Tochter seines Herrn zu kümmern. Er stellt sich als Senior Don Ramiro de Guzmán vor.Eines schönen Tages zeigt Pablos, der in einen Umhang gehüllt ist und seine Stimme ändert, den Manager Don Ramiro und bittet das Mädchen, den Herrn über seine zukünftigen großen Einkommen zu informieren. Dieser Vorfall traf ein Mädchen, das von einem reichen Ehemann träumt, völlig und sie stimmt dem von Pablos angebotenen Nachtdatum zu. Aber als unser Held auf das Dach kletterte, um durch das Fenster in den Raum zu gelangen, rutschte er aus, flog und "stürzte mit solcher Wucht auf das Dach des Nachbarhauses, dass er den gesamten Ziegel tötete". Das ganze Haus und die Diener erwachten aus dem Lärm und verwechselten Pablos mit einem Dieb. Sie schlugen ihn mit Stöcken vor dem Herzen der Dame. Nachdem der Schurke zum Gegenstand von Spott und Beleidigung geworden ist, entkommt er dem Hotel, ohne für Essen und Unterkunft zu bezahlen.

Jetzt stellt sich Pablos als Don Felipe Tristan vor und versucht, eine edle Dame zu treffen, indem er sich auf sein Unternehmen verlässt und sich weiterhin als reicher Bräutigam ausgibt. Bald wurde die Braut gefunden, aber zum Ärger von Pablos entpuppt sich Don Diego Coronel als ihr Cousin, der seinen ehemaligen Diener in Don Felipe Tristan erkennt und seinen derzeitigen Dienern befiehlt, den abscheulichen Betrüger und Schurken ordnungsgemäß zu bezahlen. Infolgedessen wird Pablos 'Gesicht mit einem Schwert geschnitten, er ist verwundet und stöhnt vor Schmerz. Diese unerwartete Repressalien beunruhigten ihn und für eine Weile war Pablos zur erzwungenen Untätigkeit verurteilt. Dann brachte ihm ein armer Mann den notwendigen klagenden Ton und die Wehklagen des Bettlers bei, und unser Held streift eine Woche lang durch die Straßen und bittet um Almosen. Bald jedoch änderte sich sein Schicksal wieder dramatisch. Einer der größten Betrüger, „den der Herr, Gott, jemals geschaffen hat“, bietet ihm an, für ein Paar zu arbeiten und sein größtes Geheimnis in der höchsten Kunst der Armut zu enthüllen. An dem Tag stehlen sie drei oder vier Kinder und geben sie dann gegen eine hohe Gebühr selbst an ihre dankbaren Eltern zurück. Nachdem Pablos damit gutes Geld verdient hat, verlässt er die Hauptstadt und fährt nach Toledo, einer Stadt, in der er niemanden kennt und niemand etwas über ihn weiß.

Im Gasthaus trifft unser Held eine Truppe wandernder Komiker, die sich ebenfalls auf den Weg nach Toledo machen. Er wird in die Truppe aufgenommen, er entpuppt sich als geborener Schauspieler und spielt begeistert auf der Bühne. Bald wird er berühmt und komponiert bereits Komödien, um Regisseur der Truppe zu werden. Aber alle seine Pläne brechen augenblicklich zusammen. Der Regisseur, der keine Schulden bezahlt hat, geht ins Gefängnis, die Truppe löst sich auf und jeder geht seinen eigenen Weg. Seine Schauspielkollegen bieten ihm die Arbeit in anderen Truppen an, aber Pablos lehnt ab, weil er vorübergehend kein Geld braucht, sich zur Arbeit abgekühlt hat und einfach nur Spaß haben will. Für einige Zeit besucht er Gottesdienste in einem Kloster und verliebt sich in eine der Nonnen. Nachdem Pablos ein naives Mädchen gefangen genommen hat, verschwindet er aus Toledo.

Jetzt liegt sein Weg in Sevilla. Hier beherrscht er schnell die Grundlagen des Betrugs von Karten und wird unter anderen Betrügern zum Ass. Plötzlich trifft Pablos in einem Stadthotel in Alcalá einen seiner Gefährten namens Matorral, einen professionellen Mörder. Nachdem Pablos einmal versehentlich mit einer Nachtwache in einen blutigen Kampf geraten ist, muss er sich zusammen mit ihm vor der Justiz verstecken.

Um herauszufinden, ob sich sein Los mit einem Orts- und Festlandwechsel verbessern wird, zieht Pablos nach Westindien. "All dies stellte sich jedoch als schlimmer heraus, denn wer seinen Platz nie ändert und seinen Lebensstil und seine Gewohnheiten nicht ändert, wird sein Schicksal niemals korrigieren."