Der alte Mann Santiago lebt in einem kleinen Fischerdorf in Kuba und fischt ganz alleine. Das letzte Mal verbrachte er 84 Tage auf See, fing aber nichts. Früher fischte ein Junge Manolin mit ihm, was dem alten Mann sehr half, aber die Eltern des Jungen entschieden, dass Santiago Pech hatte und sagten seinem Sohn, er solle mit einem anderen Boot zur See fahren.
Der alte Mann brachte Manolin das Fischen bei, und der Junge liebt Santiago und will ihm helfen. Er kauft ihm Sardinen als Köder, bringt Essen in seine Hütte. Der alte Mann hat sich lange mit seiner Armut abgefunden.
Er war zu einfältig, um darüber nachzudenken, wann Demut zu ihm kam. Aber er wusste, dass Demut gekommen war, ohne Scham oder Verlust der Menschenwürde zu bringen.
Sie sprechen mit dem Jungen über das Angeln und berühmte Baseballspieler. Nachts träumt der alte Mann in seiner Jugend von Afrika und "Löwen, die an Land gehen".
Früh am nächsten Morgen geht der alte Mann angeln. Der Junge hilft ihm, das Segel zu tragen und das Boot vorzubereiten. Der alte Mann sagt, dass er diesmal "an Glück glaubt".
Nacheinander setzen Fischerboote die Segel vom Ufer und fahren zur See. Der alte Mann liebt das Meer, er betrachtet es mit Zärtlichkeit als Frau. Nachdem Santiago einen Köder gefangen hat, schwimmt er langsam mit dem Fluss und kommuniziert mental mit Vögeln und Fischen. Der alte Mann ist an Einsamkeit gewöhnt und spricht laut mit sich.
Vorher sang er allein; manchmal sang er sogar nachts auf Wache, wenn er auf großen Segelbooten ging oder Schildkröten jagte.
Der alte Mann kennt verschiedene Bewohner des Ozeans und behandelt sie sehr sanft.
Zuerst fängt Santiago einen kleinen Thunfisch. Er hofft, dass es neben einer Thunfischherde einen großen Fisch gibt, der seine Sardinen mag. Bald bemerkt der alte Mann ein leichtes Zittern einer flexiblen grünen Rute, die seine Angelrute ersetzt. Die Angelschnur sinkt und der alte Mann spürt das enorme Gewicht des beißenden Fisches.
Der alte Mann versucht, eine dicke Angelschnur hochzuziehen, aber es gelingt ihm nicht - ein großer und starker Fisch zieht ein leichtes Boot mit sich. Der alte Mann bedauert, dass kein Junge bei ihm ist - er hätte den Köder von anderen Ruten entfernen können, während Santiago gegen den Fisch kämpft.
Es dauert ungefähr vier Stunden. Der Abend naht. Die Arme des alten Mannes sind eingerückt, er wirft die Angelschnur auf den Rücken und legt eine Tasche darunter. Jetzt kann sich Santiago an die Seite des Bootes lehnen und sich etwas entspannen.
Es ist unmöglich, dass eine Person im Alter allein gelassen wird ... Dies ist jedoch unvermeidlich.
Nacht. Der Fisch zieht das Boot weiter von der Küste weg. Der alte Mann ist müde, aber der Gedanke an einen Fisch lässt ihn keine Sekunde stehen. Manchmal tut er ihr leid - der Fisch, so groß, stark und alt, muss sterben, damit er weiterleben kann. Santiago spricht mit dem Fisch: "Ich werde mich nicht von dir trennen, bis ich sterbe."
Die Kraft des alten Mannes geht zur Neige und der Fisch wird nicht müde. Santiago isst im Morgengrauen Thunfisch - er hat kein anderes Essen. Die linke Hand des alten Mannes verkrampft sich. Der alte Mann hofft, dass der Fisch auftaucht und er sie dann mit einer Harpune töten kann. Schließlich steigt der Wald und ein Fisch erscheint an der Oberfläche. Sie brennt in der Sonne, ihr Kopf und ihr Rücken sind dunkelviolett und anstelle ihrer Nase ist ein Schwert, so lang wie ein Baseballschläger. Sie ist zwei Fuß länger als das Boot.
Alleine auf offener See war er fest mit einem so großen Fisch verbunden, wie er ihn noch nie gesehen hatte und von dem er noch nie etwas gehört hatte.
Der Fisch taucht an der Oberfläche auf, geht wieder in die Tiefe, zieht das Boot mit sich und der alte Mann sammelt Kraft, um es zu halten. Er glaubt nicht an Gott und liest Vater unser.
Ein weiterer Tag vergeht. Um sich abzulenken, erinnert sich der alte Mann an Baseballspiele. Er erinnert sich, wie er einmal seine Stärke in einer Taverne in Casablanca mit einem mächtigen schwarzen Mann gemessen hat, dem stärksten Mann im Hafen, wie sie einen ganzen Tag am Tisch saßen, ohne die Hände zu verlieren, und wie er ihn schließlich besiegte. Er nahm mehr als einmal an ähnlichen Kämpfen teil, gewann, warf diese Angelegenheit dann aber weg und entschied, dass er die rechte Hand zum Angeln brauchte.
Der Kampf mit den Fischen geht weiter. Santiago hält den Wald mit der rechten Hand fest und weiß, dass die linke sie ersetzen wird, wenn die Kräfte ausgehen, der Krampf, in dem er längst vergangen ist. Eine Makrele stößt auf eine kleine Angelrute. Der alte Mann stärkt damit seine Kraft, obwohl dieser Fisch völlig geschmacklos ist. Es tut ihm leid für den großen Fisch, der nichts zu essen hat, aber die Entschlossenheit, sie daraus zu töten, nimmt nicht ab.
Es ist so gut, dass wir Sonne, Mond und Sterne nicht töten müssen. Es reicht aus, dass wir Essen aus dem Meer erpressen und unsere Brüder töten.
Nachts kommt der Fisch an die Oberfläche und beginnt im Kreis zu laufen, entweder nähert er sich dem Boot oder bewegt sich von ihm weg. Dies ist ein Zeichen dafür, dass der Fisch müde ist. Der alte Mann bereitet eine Harpune vor, um den Fisch zu erledigen. Aber sie tritt beiseite. Durch Müdigkeit werden Gedanken im Kopf des alten Mannes verwirrt und schwarze Flecken tanzen vor seinen Augen. Santiago sammelt die verbleibende Kraft und klebt die Harpune an den Fisch in der Seite.
Und dann erwachte der Fisch zum Leben, obwohl er bereits den Tod in sich brachte - er stieg hoch über das Wasser, als ob er sich seiner enormen Länge und Breite, all seiner Schönheit und Kraft rühme.
Der alte Mann überwindet Übelkeit und Schwäche, bindet Fische an die Seite des Bootes und dreht sich zum Ufer um. Die Windrichtung sagt ihm, in welche Richtung er schwimmen soll, um zum Haus zu gelangen.
Eine Stunde vergeht, bis der erste Hai gezeigt wird, der nach Blutgeruch gesegelt ist. Sie nähert sich dem Heck und beginnt den Fisch mit den Zähnen zu zerreißen. Der alte Mann schlägt sie mit einer Harpune an der verwundbarsten Stelle des Schädels. Sie sinkt zu Boden und zieht eine Harpune, einen Teil des Seils und ein riesiges Stück Fisch
Santiago tötet zwei weitere Haie mit einem an ein Ruder gebundenen Messer. Diese Haie nehmen mindestens ein Viertel der Fische mit. Beim vierten Hai bricht das Messer und der alte Mann nimmt einen starken Knüppel heraus.
Er wusste, dass jeder Hai-Stoß auf einem Boot ein Stück zerrissenes Fleisch bedeutete und dass der Fisch jetzt Spuren auf dem Meer hinterließ, breit wie eine Autobahn und für alle Haie auf der Welt zugänglich.
Die nächste Gruppe von Haien greift das Boot vor Sonnenuntergang an. Der alte Mann vertreibt sie mit Schlagstöcken auf die Köpfe, aber nachts kehren sie zurück. Santiago kämpft mit Raubtieren zuerst mit einer Keule, dann mit einem scharfen Fragment einer Pinne. Schließlich schwimmen Haie weg: Sie haben nichts mehr zu essen.
Der alte Mann betritt spät in der Nacht die Bucht in seiner Hütte. Nachdem er den Mast entfernt und das Segel gebunden hat, wandert er zum Haus und fühlt sich unglaublich müde. Für einen Moment dreht sich der alte Mann um und sieht einen riesigen Fischschwanz und ein Spiegelbild eines weißen Kamms hinter dem Heck seines Bootes.
Ein Junge kommt in die Kabine des alten Mannes. Santiago schläft. Der Junge weint, als er seine verletzten Handflächen sieht. Er bringt dem alten Mann Kaffee, beruhigt ihn und versichert uns, dass sie von nun an zusammen fischen werden, weil er noch viel zu lernen hat. Er glaubt, dass er dem alten Mann viel Glück bringen wird.
Am Morgen staunen die Fischer über die Überreste eines Riesenfisches. Reiche Touristen kommen an Land. Sie sind überrascht, einen langen weißen Rücken mit einem riesigen Schwanz zu bemerken. Der Kellner versucht ihnen zu erzählen, was passiert ist, aber sie verstehen nichts - sie sind zu weit von diesem Leben entfernt.
Und der alte Mann schläft zu dieser Zeit und träumt von Löwen.
