Anna Howe schreibt an ihre Freundin Clarissa Garlow, dass auf der Welt viel über das Gefecht zwischen James Garlow und Sir Robert Lovelace gesprochen wird, das mit der Verwundung von Clarissas älterem Bruder endete. Anna bittet darum, zu erzählen, was passiert ist, und bittet im Namen ihrer Mutter um eine Kopie des Teils von Großvater Clarissas Testament, in dem die Gründe erläutert werden, die den älteren Herrn dazu veranlasst haben, Clarissa sein Eigentum zu verweigern und nicht seinen Söhnen oder anderen Enkelkindern.
Als Antwort beschreibt Clarissa ausführlich, was passiert ist, und beginnt ihre Geschichte damit, wie Lovelace in ihr Haus kam (er wurde von Lord M. - dem Onkel eines jungen Esquire - vorgestellt). Alles geschah in Abwesenheit der Heldin, und sie erfuhr von den ersten Besuchen von Lovelace von ihrer älteren Schwester Arabella, die entschied, dass die raffinierte Aristokratin ernsthafte Ansichten über sie hatte. Sie erzählte Clarissa ohne zu zögern von ihren Plänen, bis sie schließlich erkannte, dass die Zurückhaltung und die stille Höflichkeit des jungen Mannes seine Kälte und das Fehlen jeglichen Interesses an Arabella bezeugen. Die Begeisterung machte einer offenen Feindseligkeit Platz, die sein Bruder bereitwillig unterstützte. Es stellt sich heraus, dass er Lovelace immer hasste und (wie Clariss unverkennbar beurteilte) seine aristokratische Raffinesse und Leichtigkeit in der Kommunikation beneidete, die durch Herkunft und nicht durch Geld gegeben ist. James begann einen Streit und Lovelace verteidigte sich nur. Die Haltung der Familie Garlow gegenüber Lovelace änderte sich dramatisch und ihm wurde die Heimat verweigert.
Aus dem versprochenen Exemplar in Clarissas Brief erfährt der Leser, dass die Familie Garlow sehr wohlhabend ist. Alle drei Söhne des Verstorbenen, einschließlich Clarissas Vater, verfügen über bedeutende Ressourcen - Minen, Handelskapital usw. Clarissas Bruder wird mit seiner Patin versorgt. Clarissa, die sich von Kindheit an um den alten Herrn gekümmert und damit seine Tage verlängert hat, wird zur alleinigen Erbin erklärt. Aus nachfolgenden Briefen können Sie sich über andere Punkte dieses Testaments informieren. Insbesondere nach Erreichen des 18. Lebensjahres kann Clarissa das ererbte Vermögen nach eigenem Ermessen veräußern.
Die Familie Garlow ist empört. Einer der Brüder seines Vaters, Anthony, erzählt seiner Nichte (in ihrer Antwort auf ihren Brief) sogar, dass alle Landrechte von Garlow an Clarissa vor ihrer Geburt erschienen sind. Ihre Mutter, die den Willen ihres Mannes erfüllte, drohte, dass das Mädchen ihr Eigentum nicht nutzen könne. Alle Drohungen sollten Clariss zwingen, das Erbe aufzugeben und Roger Solms zu heiraten. Alle von Garlow sind sich Solms 'Geiz, Gier und Grausamkeit bewusst, da es kein Geheimnis ist, dass er sich weigerte, seiner eigenen Schwester zu helfen, weil sie ohne seine Zustimmung geheiratet hatte. Er hat seinem Onkel dasselbe Grausame angetan.
Da die Familie Lovelace einen bedeutenden Einfluss hat, löste sich Garlow nicht sofort von ihm, um die Beziehungen zu Lord M nicht zu beeinträchtigen. Auf jeden Fall begann Clarissas Korrespondenz mit Lovelace auf Wunsch der Familie (Garlow schickte einen seiner Verwandten ins Ausland, Garlow brauchte den Rat eines erfahrenen Reisenden). . Der junge Mann konnte nicht anders, als sich in ein hübsches sechzehnjähriges Mädchen zu verlieben, das eine ausgezeichnete Silbe besaß und sich durch Urteilsgenauigkeit auszeichnete (wie alle Mitglieder der Familie Garlow argumentierten, und für einige Zeit schien es Clarissa selbst). Später erfährt der Leser aus den Briefen von Lovelace an seinen Freund und Vertrauten John Belford etwas über die wahren Gefühle des jungen Herrn und wie sie sich unter dem Einfluss der moralischen Eigenschaften des jungen Mädchens verändert haben.
Das Mädchen hält an ihrer Absicht fest, die Ehe mit Solms aufzugeben, und bestreitet alle Anschuldigungen, dass sie eine Leidenschaft für Lovelace hat. Die Familie versucht sehr grausam, die Hartnäckigkeit von Clarissa zu unterdrücken - ihr Zimmer wird durchsucht, um Briefe zu finden, die sie belasten, und das vertrauenswürdige Dienstmädchen wird vertrieben. Ihre Versuche, Hilfe von mindestens einem ihrer vielen Verwandten zu finden, führen zu nichts. Die Familie Clarissa entschied sich leicht für einen Vorwand, der rebellischen Tochter die Unterstützung anderer zu entziehen. In Gegenwart des Priesters zeigten sie Familienfrieden und Harmonie, damit sie das Mädchen später noch härter behandeln konnten. Wie dann Lovelace seinem Freund schreiben wird, tat Garlow alles, damit das Mädchen auf seine Werbung reagierte. Zu diesem Zweck ließ er sich unter einem seltsamen Namen in der Nähe des Anwesens von Garlow nieder. Im Haus bekam Garlow einen Lauscher, der ihm alle Details darüber erzählte, was dort geschah, als er später Clarissa schlug. Natürlich ahnte das Mädchen nicht die wahren Absichten von Lovelace, der sie als Werkzeug der Rache für den verhassten Garlow auswählte. Das Schicksal des Mädchens war für ihn von geringem Interesse, obwohl einige seiner Urteile und Handlungen es ihm ermöglichen, der anfänglichen Haltung von Clarissa gegenüber ihm zuzustimmen, die versuchte, ihn fair zu beurteilen und nicht allen Arten von Gerüchten und voreingenommenen Einstellungen gegenüber ihm erlag.
In dem Gasthaus, in dem sich der junge Herr niederließ, lebte ein junges Mädchen, das Lovelace mit ihrer Jugend und Naivität bewunderte. Er bemerkte, dass sie in die Jugend eines Nachbarn verliebt war, aber es gab keine Hoffnung auf eine Ehe für junge Leute, da ihm eine beträchtliche Menge versprochen wurde, wenn er nach Wahl seiner Familie heiratete. Die entzückende Jungfrau, die von ihrer Großmutter erzogen wurde, kann sich auf nichts verlassen. Über all das schreibt Lovelace an seinen Freund und bittet ihn bei seiner Ankunft, das arme Ding mit Respekt zu respektieren.
Anna Howe, die erfahren hat, dass Lovelace mit einer jungen Dame unter einem Dach lebt, warnt Clarissa und bittet darum, sich nicht von schamloser Bürokratie mitreißen zu lassen. Clarissa will jedoch die Richtigkeit der Gerüchte überprüfen und fordert Anna auf, mit ihrem angeblichen Liebhaber zu sprechen. Begeistert erzählt Anna Clarissa, dass die Gerüchte falsch sind, dass Lovelace nicht nur die unschuldige Seele nicht verführt hat, sondern im Gespräch mit ihrer Familie dem Mädchen eine Mitgift in Höhe der gleichen hundert Guineen zur Verfügung gestellt hat, die ihrem Bräutigam versprochen wurden.
Verwandte, die sehen, dass keine Überzeugungs- und Unterdrückungsarbeit funktioniert, sagen Clarissa, dass sie sie zu ihrem Onkel schicken werden und Solms ihr einziger Besucher sein wird. Dies bedeutet, dass Clarissa zum Scheitern verurteilt ist. Das Mädchen meldet dies Lovelace und er lädt sie zur Flucht ein. Clarissa ist überzeugt, dass sie dies nicht tun sollte, beschließt jedoch, berührt von einem von Lovelas 'Briefen, ihm dies bei einem Treffen zu erzählen. Mit großer Schwierigkeit, den festgelegten Ort zu erreichen, da alle Familienmitglieder ihren Spaziergängen im Garten folgten, trifft sie ihre treue (wie sie denkt) Freundin. Er versucht, ihren Widerstand zu überwinden und trägt ihn zu einer im Voraus vorbereiteten Kutsche. Er schafft es, seinen Plan zu erfüllen, da das Mädchen keinen Zweifel daran hat, dass sie verfolgt werden. Sie hört ein Geräusch hinter einem Gartentor, sieht einen flüchtenden Verfolger und erliegt instinktiv der Beharrlichkeit ihres "Retters" - Lovelace besteht weiterhin darauf, dass ihre Abreise die Heirat mit Solms bedeutet. Nur aus einem Brief von Lovelace an seinen Komplizen weiß der Leser, dass der mutmaßliche Verfolger auf Lovelas 'vereinbartes Signal hin das Schloss aufbrach und den versteckten jungen Leuten nachjagte, damit das unglückliche Mädchen ihn nicht erkannte und keine Verschwörung vermuten konnte.
Clarissa verstand nicht sofort, dass die Entführung stattgefunden hatte, da einige Details des Geschehens dem entsprachen, worüber Lovelas schrieb, und eine Flucht anboten. Sie wurden von zwei edlen Verwandten des Herrn erwartet, die tatsächlich seine verkleideten Komplizen waren und ihm halfen, das Mädchen in einem schrecklichen Bordell einzusperren. Darüber hinaus rät eines der Mädchen, das die Besorgungen satt hat (sie mussten Clarissas Briefe umschreiben, damit er über die Absichten des Mädchens und ihre Haltung ihm gegenüber Bescheid wusste), Lovelace, mit dem Gefangenen genauso umzugehen, wie er es einst mit ihnen getan hat, was im Laufe der Zeit der Fall war und es ist passiert.
Aber zuerst tat der Aristokrat weiter so, als würde er dem Mädchen ein Angebot machen, manchmal vergaß er ihn und zwang, wie sie es einmal ausdrückte, zwischen Hoffnung und Zweifel, das Haus ihrer Eltern zu verlassen. Clarissa befand sich im Griff eines jungen Herrn, da die öffentliche Meinung auf seiner Seite war . Da Lovelace glaubte, dass der letztere Umstand für das Mädchen offensichtlich war, war sie völlig in seiner Macht und er verstand seinen Fehler nicht sofort.
In Zukunft beschreiben Clarissa und Lovelace dieselben Ereignisse, interpretieren sie jedoch unterschiedlich, und nur der Leser versteht, wie sich die Helden über die wahren Gefühle und Absichten der anderen irren.
In seinen Briefen an Belford beschreibt Lovelace selbst ausführlich die Reaktion von Clarissa auf ihre Worte und Handlungen. Er spricht viel über die Beziehung zwischen Männern und Frauen. Er versichert seinem Freund, dass neun von zehn Frauen für ihren Sturz verantwortlich sind und dass man, nachdem man eine Frau einmal unterworfen hat, in Zukunft Demut von ihr erwarten kann. Seine Briefe sind reich an historischen Beispielen und unerwarteten Vergleichen. Clarissas Beharrlichkeit ärgert ihn, keine Tricks betreffen das Mädchen - sie bleibt allen Versuchungen gleichgültig. Alle raten Clarissa, Lovelaces Angebot anzunehmen und seine Frau zu werden. Das Mädchen ist sich der Aufrichtigkeit und Ernsthaftigkeit von Lovelaces Gefühlen nicht sicher und ist im Zweifel. Dann entscheidet sich Lovelace für Gewalt, nachdem sie Clarissa zum ersten Mal mit einem einschläfernden Trank getrunken hat. Der Vorfall beraubt Clarissa jeglicher Illusionen, aber sie behält ihre frühere Festigkeit und lehnt alle Versuche von Lovelace ab, für die Tat zu büßen. Ihr Versuch, aus dem Bordell zu fliehen, schlug fehl - die Polizei war auf der Seite von Lovelace und dem Bösewicht Sinclair - dem Besitzer des Bordells, der ihm half. Lovelace erlangt endlich sein Augenlicht zurück und hat Angst vor dem, was er getan hat. Aber er kann nichts reparieren.
Clarissa zieht den Tod der Ehe eines unehrlichen Mannes vor. Sie verkauft ein wenig Kleidung, um einen Sarg zu kaufen. Er schreibt Abschiedsbriefe, macht ein Testament und verschwindet leise.
Das mit schwarzer Seide gefütterte Testament bezeugt, dass Clarissa all denen vergeben hat, die ihr Böses verursacht haben. Sie beginnt damit, immer neben ihrem geliebten Großvater zu ihren Füßen begraben werden zu wollen, aber sobald das Schicksal etwas anderes bestimmt, gibt sie den Befehl, sie in der Gemeinde zu begraben, in der sie gestorben ist. Sie vergaß kein einziges Mitglied ihrer Familie und diejenigen, die freundlich zu ihr waren. Sie bittet auch, Lovelace nicht zu verfolgen.
In seiner Verzweiflung verlässt der reuige junge Mann England. Aus einem Brief eines französischen Adligen an seinen Freund Belford geht hervor, dass sich der junge Herr mit William Morden getroffen hat. Ein Duell fand statt und der tödlich verwundete Lovelace starb in Qual mit Worten der Erlösung.
