1917 heiratete Constance Reid, ein 22-jähriges Mädchen, die Tochter des damals berühmten Künstlers der Royal Academy, Sir Malcolm Reid, Baronet Clifford Chatterley. Sechs Monate nach der Hochzeit kehrte Clifford, der die ganze Zeit am Flandernkrieg teilgenommen hatte, mit schweren Wunden nach England zurück, wodurch sein Unterkörper gelähmt blieb. 1920 kehrten Clifford und Constance auf das Rugby-Anwesen zurück - das Chatterleans-Familiengut. Dies ist ein düsterer Ort: ein großes niedriges Haus, das im 18. Jahrhundert begonnen wurde. und allmählich durch Erweiterungen entstellt. Das Haus ist von einem wunderschönen Park und Wald umgeben, aber aufgrund der jahrhundertealten Eichen können Sie die Rohre der Kohlengruben der Chatterleys mit Rauch- und Rußwolken sehen. Fast vor den Toren des Parks beginnt ein Arbeitsdorf - ein Haufen alter, schmutziger Häuser mit schwarzen Dächern. Selbst an ruhigen Tagen ist die Luft mit dem Geruch von Eisen, Schwefel und Kohle gesättigt. Die Bewohner von Tavershal - dem sogenannten Arbeitsdorf - wirken so zerlumpt und düster wie das ganze Gebiet. Niemand hier begrüßt die Besitzer, niemand nimmt ihre Hüte vor ihnen ab. Auf beiden Seiten gibt es einen undurchdringlichen Abgrund und eine Art dumpfe Irritation.
Clifford wurde nach der Verstümmelung äußerst schüchtern. Zwar ist er mit anderen entweder beleidigend, arrogant oder bescheiden und fast schüchtern. Er scheint nicht einer der modernen weiblichen Männer zu sein, im Gegenteil, mit seinen breiten Schultern und einem rötlichen Gesicht sieht er sogar altmodisch aus, immer extrem elegant gekleidet, aber mit seiner scheinbaren Autorität und Unabhängigkeit ohne Connie (kurz für Konstanz) ist er völlig hilflos: Er braucht sie Zumindest um zu erkennen, dass er lebt. Clifford ist ehrgeizig, er begann Geschichten zu schreiben und Connie hilft ihm bei seiner Arbeit. Laut Sir Malcolm, Connies Vater, haben seine Geschichten, obwohl sie klug sind, nichts damit zu tun. So vergehen zwei Jahre. Nach einer Weile bemerkt Sir Malkom, dass seine Tochter überhaupt nicht zu ihrem „halben Mobbing“ geht, sie schmachtet, verliert Gewicht und erzählt ihr die Idee, einen Liebhaber zu haben. Angst erfasst sie, sie hat das Gefühl, den Kontakt zur realen und lebendigen Welt verloren zu haben.
Im Winter kommt der Schriftsteller Michaelis für einige Tage in Rugby an. Dies ist ein junger Ire, der in Amerika bereits ein großes Vermögen mit seinen witzigen Stücken aus dem gesellschaftlichen Leben gemacht hat, in denen die High Society in London ätzend lächerlich gemacht wird, indem er sie zuerst erwärmt und dann, klar zu sehen, in den Müll wirft. Trotzdem schafft es Michaelis im Rugby, Connie zu beeindrucken und für eine Weile ihre Geliebte zu werden. Dies ist jedoch keineswegs das, wofür ihre Seele unbewusst schmachtet. Michaelis ist zu egoistisch, er hat wenig Männlichkeit.
Gäste kommen oft auf das Anwesen, hauptsächlich Schriftsteller, die Chatterley bei der Werbung für seine Arbeit helfen. Bald gilt Clifford bereits als einer der beliebtesten Schriftsteller und verdient damit viel Geld. Die endlosen Gespräche, die zwischen ihnen über die Beziehung der Geschlechter, über ihren Nivellierreifen Connie stattfinden. Clifford sieht die Traurigkeit und Unzufriedenheit seiner Frau und gibt zu, dass es ihm nichts ausmachen würde, wenn sie ein Kind von jemand anderem zur Welt bringen würde, aber unter der Bedingung, dass zwischen ihnen alles auf die alte Weise bleiben würde. Während eines der Spaziergänge stellt Clifford Connie ihrem neuen Förster Oliver Mellers vor. Er ist ein großer, schlanker, stiller Mann von ungefähr siebenunddreißig Jahren mit dichtem blondem Haar und einem roten Schnurrbart. Er ist der Sohn eines Bergmanns, aber er hat die Manieren des Herrn und kann sogar als gutaussehend bezeichnet werden. Connie ist besonders beeindruckt von dem entfremdeten Ausdruck in seinen Augen. Er litt viel in seinem Leben, in seiner Jugend unter Verzweiflung, und heiratete erfolglos eine Frau, die viel älter als er war und sich später als wütend und unhöflich herausstellte. 1915 wurde er in die Armee eingezogen, die sie zu einer anderen ging, und seine Mutter in der Obhut ihrer kleinen Tochter zurückließ. Meller selbst stieg in den Rang eines Leutnants auf, aber nach dem Tod seines Obersten, den er sehr respektierte, beschloss er, zurückzutreten und sich an seinen Heimatorten niederzulassen.
Connie liebt es, im Wald spazieren zu gehen, und deshalb gibt es von Zeit zu Zeit zufällige Treffen mit dem Förster, die zur Entstehung gegenseitigen Interesses beitragen, obwohl sie äußerlich nicht zum Ausdruck gebracht werden. Connies Schwester Hilda kommt zu Besuch und zwingt Clifford, unter Berücksichtigung des schmerzhaften Aussehens ihrer Schwester, eine Krankenschwester und einen Lakaien für sich zu engagieren, damit seine Frau sich nicht um ihn kümmern muss. Mit dem Auftritt von Frau Bolton im Haus, einer sehr angenehmen fünfzigjährigen Frau, die lange Zeit als Schwester der Barmherzigkeit in der Kirchengemeinde in Tavershal gearbeitet hat, erhält Connie die Gelegenheit, sich mehr Zeit zu widmen. Mit Clifford führt sie jetzt nur noch abends bis zehn Uhr Gespräche. Der Rest der Zeit werden ihre düsteren Gedanken über die Sinnlosigkeit und Ziellosigkeit ihrer Existenz als Frau größtenteils absorbiert.
Connie geht einmal durch den Wald und entdeckt ein Torhaus für die Landung von Fasanen, neben dem Mellers Vogelkäfige herstellt. Die Schläge der Axt des Försters klingen freudlos. Er ist unglücklich, dass jemand seine Einsamkeit verletzt hat. Trotzdem entzündet er ein Feuer im Torhaus, um Connie warm zu halten. Connie beobachtet Mellers und sitzt bis zum Abend im Torhaus. Von diesem Tag an hat sie die Angewohnheit, täglich zur Lichtung zu kommen und Vögel zu beobachten, während Hühner aus Eiern schlüpfen. Aus ihrem unbekanntesten Grund beginnt Connie, ihren Ekel über Clifford zu spüren. Außerdem hatte sie noch nie die Qual des Weiblichen in sich so stark gespürt. Jetzt hat sie nur noch einen Wunsch: zu den Hühnern in den Wald zu gehen. Alles andere scheint ihr ein kranker Traum zu sein. Eines Abends rennt sie zum Torhaus und streichelt das Huhn, da sie ihre Verwirrung und Verzweiflung nicht verbergen kann, und lässt eine Träne auf seine zarte Kanone fallen. Von diesem Abend an wird Mellers, die die berührende und seelenvolle Schönheit von Connie gespürt hat, ihre Geliebte. Mit ihm wird Connie befreit und erkennt zum ersten Mal, was es bedeutet, tief und sinnlich zu lieben und geliebt zu werden. Ihre Verbindung dauert mehrere Monate. Connie möchte ein Baby von Oliver haben und ihn heiraten. Dafür muss sich Mellers zunächst von seiner ehemaligen Frau scheiden lassen, was er auch tut.
Clifford verlässt die Schreibarbeit und diskutiert mit seinem Manager für Industriefragen und die Modernisierung von Minen. Die Entfremdung zwischen ihm und Connie nimmt zu. Als sie sieht, dass sie für ihren Ehemann nach wie vor nicht mehr notwendig ist, beschließt sie, ihn endgültig zu verlassen. Doch bevor sie für einen Monat abreist, geht sie mit ihrer Schwester und ihrem Vater nach Venedig. Connie weiß bereits, dass sie schwanger ist und freut sich auf die Geburt ihres Babys. Aus England erreicht sie die Nachricht, dass Mellers 'Frau sich nicht scheiden lassen will und verbreitet Gerüchte, die ihn im Dorf beschädigen. Clifford entlässt den Förster und fährt nach London. Connie kehrt aus Venedig zurück und trifft sich mit seinem Geliebten. Beide bekräftigen schließlich ihre Absicht, zusammen zu leben. Für Clifford ist die Nachricht, dass Connie ihn verlässt, ein Schlag, dass Mrs. Bolton ihm hilft, zu überleben. Liebhaber, um Freiheit und Scheidung zu erlangen, brauchen Sie sechs Monate, um voneinander zu leben. Connie reist zu diesem Zeitpunkt zu seinem Vater nach Schottland, und Oliver arbeitet auf einer fremden Farm und wird anschließend seine eigene erwerben. Sowohl Connie als auch Oliver leben die einzige Hoffnung auf ein baldiges Wiedersehen.