Im November 1932 war er leitender Eigentümer einer Möbelfirma, Inhaber eines soliden Girokontos und eines schönen Herrenhauses in Berlin, das nach seinen Wünschen gebaut und eingerichtet wurde. Die Arbeit trägt ihn ein wenig, er schätzt seine würdige, substanzielle Freizeit mehr. Als leidenschaftlicher Bibliophiler schreibt Gustav über Menschen und Bücher des 18. Jahrhunderts. Er freut sich sehr über die Gelegenheit, mit dem Verlag eine Vereinbarung über Lessings Biographie zu schließen. Er ist gesund, selbstgefällig, voller Energie, lebt mit Geschmack und Vergnügen.
An seinem Geburtstag versammelt Gustav Familie, enge Freunde, gute Freunde. Bruder Martin überreicht ihm ein Familienerbstück - ein Porträt ihres Großvaters, des Firmengründers Emanuel Opperman, der zuvor das Büro im Hauptbüro des Handelshauses eingerichtet hatte. Sybil Rauch kommt mit Glückwünschen, ihre Romanze dauert seit zehn Jahren an, aber Gustav zieht es vor, dieser Verbindung keine Legalitätsketten aufzuerlegen. Sibylla ist zwanzig Jahre jünger als er. Unter seinem Einfluss begann sie zu schreiben und verdient nun literarische Arbeit. Zeitungen drucken bereitwillig ihre lyrischen Skizzen und Kurzgeschichten. Und doch bleibt Sibylla für Gustav trotz langjähriger Zuneigung und zärtlicher Beziehung immer am Rande seiner Existenz. In seiner Seele liegt ein tieferes Gefühl für Anna, zwei Jahre Bekanntschaft, die voller Streit und Ängste sind. Anna ist energisch und aktiv, sie hat eine unabhängige Einstellung und einen starken Charakter. Sie lebt in Stuttgart und arbeitet als Sekretärin im Kraftwerksvorstand. Ihre Treffen sind jetzt jedoch selten, ebenso wie die Briefe, die sie austauschen. Die Gäste von Gustav, Menschen mit Wohlstand und Status, die sich gut im Leben niedergelassen haben, sind in ihre eigenen, eher engen Interessen vertieft und messen dem Geschehen im Land wenig Bedeutung bei. Der Faschismus scheint ihnen nur eine grobe Demagogie zu sein, die von den Militaristen und Feudalherren gefördert wird, die über die dunklen Instinkte der Kleinbürger spekulieren.
Die Realität bricht jedoch ab und zu grob in ihre eher geschlossene Welt ein. Martin, der das Geschäft des Unternehmens tatsächlich leitet, ist besorgt über die Beziehungen zu dem langjährigen Rivalen Heinrich Wels, der jetzt die Bezirksabteilung der Nationalsozialistischen Partei leitet. Wenn die Oppermans Standardmöbel aus der Fabrik zu niedrigen Preisen herstellen, werden die Produkte in walisischen Werkstätten von Hand gefertigt, handwerklich und verlieren aufgrund ihrer hohen Kosten. Die Erfolge der Oppermans sind in Wels 'Ambitionen viel auffälliger als in seinem Profitdurst. Mehr als einmal begann er über eine mögliche Fusion beider Unternehmen oder zumindest eine engere Zusammenarbeit zu sprechen, und sein Instinkt sagt Martin, dass dies in der gegenwärtigen Krisensituation und dem wachsenden Antisemitismus eine lebensrettende Option wäre, aber er zieht immer noch eine Entscheidung in Betracht dass es noch nicht nötig ist, zu dieser Vereinbarung zu gehen. Am Ende ist es möglich, die jüdische Firma Oppermans in eine Aktiengesellschaft mit dem neutralen, nicht verdächtigen Namen deutscher Möbel zu verwandeln.
Jacques Lavendel, Ehemann der jüngeren Schwester der Oppermans Clara, bedauert, dass Martin eine Chance verpasst hat und nicht mit Wels verhandelt hat. Martin ärgert sich über seine Art, unangenehme Dinge bei ihren Eigennamen zu nennen, aber wir müssen Tribut zollen, Schwager ist ein wunderbarer Geschäftsmann, ein Mann mit einem großen Vermögen, gerissen und einfallsreich. Sie können die Möbelfirma Oppermans natürlich auf seinen Namen übertragen, weil er vernünftigerweise die amerikanische Staatsbürgerschaft für sich selbst erlangt hat.
Ein anderer Bruder von Gustav - der Arzt Edgar Opperman - leitet die Stadtklinik, er liebt alles, was mit seinem Beruf als Chirurg für Selbstvergessenheit zu tun hat, und hasst die Verwaltung. Zeitungen greifen ihn an, er benutzt angeblich die armen, freien Patienten für seine gefährlichen Experimente, aber der Professor versucht auf jede erdenkliche Weise, sich vor der abscheulichen Realität zu schützen. "Ich bin ein deutscher Arzt, ein deutscher Wissenschaftler, es gibt keine deutsche oder jüdische Medizin, es gibt Wissenschaft und nichts weiter!" - Er wiederholt gegenüber dem Geheimberater von Lorenz, dem Chefarzt aller städtischen Kliniken.
Weihnachten steht vor der Tür. Professor Arthur Mülheim, Rechtsberater des Unternehmens, bietet Gustav an, sein Geld ins Ausland zu überweisen. Er antwortet mit einer Ablehnung: Er liebt Deutschland und hält es für unehrenhaft, sein Kapital daraus abzuziehen. Gustav ist sich sicher, dass die überwiegende Mehrheit der Deutschen auf der Seite von Wahrheit und Vernunft, egal wie die Nazis Geld und Versprechen einschenken, ein Drittel der Bevölkerung nicht täuschen kann. Was hat der Führer damit zu tun, diskutiert er in einem freundlichen Kreis, eine Schande in einem Yarmana-Stand oder einen Versicherungsagenten?
Die Machtergreifung der Faschisten überwältigt die Oppermans mit ihrer imaginären Überraschung. Ihrer Meinung nach ist Hitler - ein Papagei, der hilflos auf die Aufforderung eines anderen plappert - ganz in der Hand des großen Kapitals. Das deutsche Volk wird laute Demagogie herausfinden, wird nicht in einen Zustand der Barbarei geraten, glaubt Gustav. Er missbilligt die fieberhaften Aktivitäten von Verwandten, eine Aktiengesellschaft zu gründen, und betrachtet ihre Argumente als Argumente von „verwirrten Geschäftsleuten mit ihrer ewigen mittellosen Skepsis“. Er selbst ist sehr geschmeichelt über den Vorschlag, einen Appell gegen die wachsende Barbarei und Wildheit des öffentlichen Lebens zu unterzeichnen. Mulheim betrachtet diesen Schritt als inakzeptable Naivität, die teuer werden wird.
Der siebzehnjährige Sohn von Martin Bertold hat einen Konflikt mit dem neuen Lehrer Vogelsang. Bisher hat es der Direktor des Gymnasiums, Francois, ein Freund von Gustav, geschafft, seine Schule vor Politik zu schützen, aber der leidenschaftliche Nazi, der in seinen Mauern aufgetaucht ist, legt hier allmählich seine eigenen Regeln fest, und der weiche, intelligente Direktor kann nur mit Vorsicht zusehen, wie der Nationalismus den Kopf schnell mit einem breiten Frontnebel umhüllt seine Schüler. Die Ursache des Konflikts ist ein von Bertold über Arminius Hermanets erstellter Bericht. Wie kann man eine der größten Leistungen des Volkes kritisieren, entlarven? Vogelsang ist empört und betrachtet dies als einen antideutschen, antipatriotischen Akt. Francois wagt es nicht, einen klugen jungen Mann gegen einen rasenden Narren, seinen Lehrer, zu verteidigen. Berthold findet kein Verständnis mit seinen Verwandten. Sie glauben, dass die ganze Geschichte nichts wert ist, und sie raten, die erforderliche Entschuldigung zu bringen. Berthold will keine Prinzipien opfern, nimmt eine große Menge Schlaftabletten und stirbt.
Eine Welle rassistischer Verfolgung nimmt zu, aber sie wagen es immer noch nicht, Professor Edgar Opperman in der medizinischen Welt zu verletzen, weil er weltberühmt ist. Und doch wiederholt er Lorentz, dass er alles selbst fallen lassen wird, ohne zu warten, bis sie ihn wegwerfen. Das Land ist krank, sagt sein Geheimberater, aber dies ist keine akute, sondern eine chronische Krankheit.
Martin, der sich selbst gebrochen hat, ist gezwungen, die unerhörten Bedingungen der Vereinbarung mit Wels zu akzeptieren, aber es gelingt ihm dennoch, einen bestimmten Geschäftserfolg zu erzielen, für den er so teuer bezahlt wurde.
Nachdem Mülheim den Reichstag in Brand gesteckt hatte, bestand er darauf, dass Gustav sofort ins Ausland ging. Für seinen Freund, den Schriftsteller Friedrich-Wilhelm Gutvetter, sorgt dies für Verwirrung: Wie kann man nicht bei einem erstaunlich interessanten Anblick anwesend sein - der plötzlichen Eroberung eines zivilisierten Landes durch Barbaren.
Gustav lebt in der Schweiz. Er versucht mit Landsleuten zu kommunizieren, will besser verstehen, was in Deutschland passiert, schreckliche Berichte werden hier in Zeitungen veröffentlicht. Von Klaus Frischlin, der die Kunstabteilung des Unternehmens leitete, erfährt er, dass sein Berliner Herrenhaus von den Nazis beschlagnahmt wurde, einige seiner Freunde befinden sich in Konzentrationslagern. Gutvetter wurde als "großer wahrhaft deutscher Dichter" berühmt, die Nazis erkannten ihn als ihren an. In seiner grandiosen Silbe beschreibt er das Bild des „Neuen Mannes“ und behauptet seine ursprünglichen wilden Instinkte. Als Anna in Gustav ankommt, um ihren Urlaub zu verbringen, hält sie sich fest, als ob in Deutschland nichts Besonderes passieren würde. Laut Hersteller Weinberg kann man mit den Nazis auskommen, der Putsch hat die Wirtschaft des Landes nicht schlecht getroffen. Rechtsanwalt Bilfinger gibt Gustav Dokumente zur Überprüfung, aus denen er von monströsem Terror erfährt, unter dem neuen Regime werden Lügen als das höchste politische Prinzip gestanden, Folterungen und Morde treten auf, Gesetzlosigkeit herrscht.
In Lavendels Haus am Ufer des Luganersees feiert die gesamte Familie Opperman das Passah. Wir können davon ausgehen, dass sie Glück hatten. Nur wenigen gelang die Flucht, die anderen wurden einfach nicht freigelassen, und wenn jemand die Gelegenheit bekam zu gehen, beschlagnahmten sie ihr Eigentum. Martin, der zufällig die Nazi-Kerker kennengelernt hat, wird ein Geschäft in London eröffnen, Edgar wird sein eigenes Labor in Paris organisieren. Seine Tochter Ruth und sein geliebter Assistent Jacobi reisten nach Tel Aviv. Lavendel beabsichtigt, eine Reise zu unternehmen, Amerika, Russland und Palästina zu besuchen und aus erster Hand zu sehen, was wo getan wird. Er ist in der vorteilhaftesten Position - er hat hier sein eigenes Zuhause, er hat die Staatsbürgerschaft und jetzt haben sie kein eigenes Obdach, wenn ihre Pässe ablaufen, ist es unwahrscheinlich, dass sie sie erneuern. Der Faschismus wird von den Oppermans gehasst, nicht nur, weil sie ihre Füße aus den Beinen geschlagen, sie verboten, sondern auch, weil er das „System der Dinge“ verletzt und alle Vorstellungen von Gut und Böse, Moral und Pflicht verändert hat.
Gustav will nicht wegbleiben, er versucht erfolglos, Kontakte zum Untergrund zu finden, und kehrt dann unter einem ausländischen Pass in seine Heimat zurück, um den Deutschen von den Greueln im Land zu erzählen, ihre Augen zu öffnen und ihre schläfrigen Gefühle zu wecken. Bald wird er verhaftet. Im Konzentrationslager ist er erschöpft von der überwältigenden Arbeit, eine Autobahn zu verlegen, die von Frustration gequält wird: Er war ein Dummkopf, der zurückkehrte. Davon profitiert niemand.
Als Mulheim und Lavendel von dem Vorfall erfahren, ergreifen sie alle Maßnahmen für seine Freilassung. Als Sibylla im Lager ankommt, findet sie dort einen erschöpften, dünnen, schmutzigen alten Mann. Gustav wird über die Grenze in die Tschechische Republik transportiert und in ein Sanatorium gebracht, wo er in zwei Monaten stirbt. Frischlin berichtet dies in einem Brief an Gustavs Neffen Heinrich Lavendell und drückt seine Bewunderung für die Tat seines Onkels aus, der unter Vernachlässigung der Gefahr seine Bereitschaft zeigte, sich für eine gerechte und nützliche Sache einzusetzen.
