Die Aktion findet einige Jahre nach dem Ersten Weltkrieg in Südostasien (in Thailand, Südvietnam und Kambodscha) statt. Der junge Franzose Claude Vannek geht nach Siam (der offizielle Name Thailands bis 1939 - E.M.) auf der Suche nach alten Khmer-Flachreliefs. In Europa ist die Nachfrage nach asiatischen Raritäten gestiegen, und Claude hofft, reich zu werden. Auf dem Schiff trifft er Perken - dieser Deutsche oder Däne ist einer der Europäer, die bereit sind, Leben für Ruhm und Macht einzusetzen. Er hat umfangreiche Erfahrung im Umgang mit Eingeborenen - Gerüchten zufolge gelang es ihm sogar, einen der lokalen Stämme zu unterwerfen. Claude ist unwiderstehlich von Perken angezogen, denn er vermutet in ihm einen verwandten Geist - beide sind bestrebt, ihre Existenz mit Sinn zu füllen. Claude erkennt, dass er einen zuverlässigen Begleiter braucht: Im siamesischen Dschungel der Weißen gibt es viele Gefahren, und das Schlimmste ist, in die Hände unerwiderter Wilder zu fallen. Claude enthüllt Perken seinen Plan: der ehemaligen Royal Road zu folgen, die einst Angkor (einen grandiosen Komplex aus Tempeln und Palästen, die im 9.-13. Jahrhundert erbaut wurden) mit dem Delta des Menam und Bangkok verband. Dort stehen tote Städte und heruntergekommene Tempel: Fast alle sind bereits geplündert, aber die Steine ​​der Diebe waren nicht interessiert.

Perken willigt ein, an der Expedition teilzunehmen: Er brauchte plötzlich Geld und möchte außerdem etwas über das Schicksal seines verschwundenen Freundes erfahren - die Spuren von Grabo gingen an den Orten verloren, an denen mein thailändischer Stamm lebt. Nachdem Perken sich bereit erklärt hat, sich in Phnom Penh zu treffen, geht er in Singapur an Land, und Claude schwimmt weiter nach Saigon, wo sich das französische Institut befindet, und schickt ihn auf eine Geschäftsreise, angeblich für archäologische Durchsuchungen. Claude erhält Anforderungscoupons, die das Recht geben, Fuhrleute mit Karren zu mieten. Der junge Archäologe wird jedoch gewarnt, dass alle gefundenen Basreliefs an Ort und Stelle bleiben sollten - von nun an dürfen sie nur noch beschreiben. In Bangkok rät ein Vertreter der französischen Kolonialverwaltung Claude, sich nicht auf einen so gefährlichen Typ wie Perken einzulassen: Dieser Abenteurer versuchte, Maschinengewehre in Europa zu kaufen. Auf dem Treffen erklärt Perken, dass sein geschätztes Ziel darin besteht, seine Stämme vor der Invasion der Europäer zu schützen. Kaod und Perken betreten die Royal Road und stehen vor der Ewigkeit. Der Dschungel verkörpert eine unwiderstehliche Natur, die in der Lage ist, jede Sekunde ein unbedeutendes Insekt - eine Person - zu vernichten. Weiße Menschen bewegen sich langsam vorwärts, begleitet von der Schlacht von Xa, den Kutschen, einem Führer und einem Kambodschaner namens Piles, der vom französischen Kommissar ernannt wurde und ihre Idee sehr negativ aufnahm. Die Suche ergab zunächst keine Ergebnisse - unter den vielen Ruinen waren Platten mit interessanten Schnitzereien nicht erhalten. Claude beginnt bereits zu verzweifeln, aber das Glück lächelt den Reisenden zu - sie finden ein Basrelief mit dem Bild zweier Tänzer. Nach Angaben des jungen Archäologen können für diese Steine ​​mehr als fünfhunderttausend Franken beschafft werden. Perken war fassungslos: Er ging für Geld nach Europa, während er im Dschungel hätte suchen sollen - jeder dieser Teller kostet zehn Maschinengewehre und zweihundert Gewehre. Mit unglaublicher Schwierigkeit schaffen es Claude und Perken, Reliefs von der Tempelwand zu schneiden - der Wald beweist ihnen erneut seine Kraft. Nachts gehen der Stapel und der Schaffner, und nach ihnen verschwinden die Fuhrleute. Bald wird klar, dass es unmöglich ist, neue zu finden, da Pile es geschafft hat, die Bewohner aller umliegenden Dörfer zu warnen. Mit Claude und Perken bleibt nur Xa übrig - zum Glück schafft es dieser Siamesen, den Wagen zu regieren. Claude ist schockiert über den Verrat des französischen Kommissars: Es ist offensichtlich, dass die Basreliefs aufgegeben werden müssen, sonst werden sie beschlagnahmt. Dann bietet Perken an, durch die Länder der Unbesiegten nach Bangkok zu gelangen - mit zwei Thermosflaschen mit Alkohol und Perlen können Sie ein Risiko eingehen. In einem kleinen Bergdorf finden Reisende einen Führer aus dem Stieng - einem meiner Stämme. Die Eingeborenen behaupten, dass Weiß unter ihnen lebt, und Perken hat keinen Zweifel daran, dass es sich um Grabo handelt. Dies ist ein Mann von seltenem Mut, der eine Art primitive Größe besitzt. Wie Perken sehnt er sich nach Besitz - und vor allem nach Macht über Frauen. Grabo verachtete immer den Tod und war bereit, in die schrecklichste Qual zu gehen, um sich selbst seine Stärke zu beweisen - also gab er einmal einem Skorpion einen Bissen. Stienghi schätzte diese Eigenschaften wahrscheinlich: Wenn sein Freund lebt, ist er der Herdenführer.

Der Dschungel sieht zunehmend feindselig und gefährlich aus. Auf dem Weg zum Hauptort Stieng machen sich Reisende Sorgen: Der Führer warnt sie nicht immer vor vergifteten Kampfpfeilen und Dornen - nur Perkens Erfahrung erlaubt es ihnen, Fallen zu vermeiden. Vielleicht sind dies die Machenschaften anderer Führer, aber es ist möglich, dass Grabo unter den Stiengs wild geworden ist und versucht, seine Freiheit zu verteidigen. Die schreckliche Wahrheit wird nur an Ort und Stelle enthüllt: Der Stienghi, der Grabo geblendet und ausgeraubt hatte, verwandelte ihn in einen elenden Sklaven - fast in ein Tier. Für beide Weißen droht das gleiche Schicksal: Der junge Archäologe ist bereit, eine Kugel in seine Stirn zu stecken, aber Perken lehnt diesen feigen Ausstieg ab und geht zu Verhandlungen, wohl wissend, dass er im Falle eines Scheiterns sein wird. Nachdem er vor Anspannung gestolpert ist, landet er sein Knie auf dem Kampfpfeil, der im Boden steckt. Es gelingt ihm, das Unmögliche zu erreichen: Die Stienghs erklären sich damit einverstanden, sie aus dem Dorf herauszulassen, um dann Grabo gegen hundert Tonkrüge einzutauschen, die an den festgelegten Ort geliefert werden. Die Vereinbarung wird durch einen Eid auf Reiswodka besiegelt. Erst danach schmiert Perken sein geschwollenes Knie mit Jod. Er beginnt großes Fieber.

Fünf Tage später erreichen Reisende das siamesische Dorf. Der besuchende englische Arzt lässt Perken keine Hoffnung: Bei eitriger Arthritis werden die Verwundeten nicht länger als zwei Wochen leben - eine Amputation könnte ihn retten, aber er hätte keine Zeit, in die Stadt zu gelangen. Perken schickt einen Bericht nach Bangkok, dass der wilde Stienghi einen weißen Mann verstümmelt hat. Die Behörden senden sofort eine Strafabteilung. Perken wird in einem Wagen zum Tauschplatz gebracht - er kann sich nicht mehr selbständig bewegen. Claude reitet mit ihm, als wäre er vom Atem des Todes verzaubert. Nach der Befreiung von Grabo beginnt die Jagd nach Stiengs - sie werden wie Tiere verfolgt und eilen verzweifelt in die Dörfer der Bergstämme, die Perken als ihren Anführer erkannten. Aber jetzt ist der Weiße so schwach, dass er keinen Respekt für sich selbst wecken kann: Das siamesische Volk will nicht auf ihn hören und ihn beschuldigen, gewalttätige Angriffe der Stienghs verursacht zu haben. Vergebens fordert Perken einen Kampf gegen die sich nähernde Zivilisation: Wenn die Bergsteiger den Militärkonvoi verpassen, wird die Eisenbahn folgen. Nach Ansicht der Eingeborenen errät Perken eindeutig die Gleichgültigkeit - für sie ist er bereits tot. Wie der Drogenabhängige warnte, ist Perkens Qual schrecklich. Bis zum Ende bleibt nichts Menschliches in seinem Gesicht - er pfeift, dass es keinen Tod gibt, weil nur er dazu bestimmt ist zu sterben. Claude ist verbrannt von dem Wunsch, einem Freund mindestens einen Bruchteil brüderlichen Mitgefühls zu vermitteln, aber wenn er Perken umarmt, sieht er ihn als eine Kreatur aus einer anderen Welt an.