Dem Roman geht ein Brief an den anonymen Wohltäter „Kammerherr und verschiedene Befehle des Kavaliers“ voraus, um den Leser darauf aufmerksam zu machen, dass Lob oder Empörung zu Staub werden, wie eine Person, die dieses Buch lobt oder diffamiert. Der Autor spricht den Leser in Versen an und fordert ihn auf, aufmerksam, aber herablassend zu sein.

Die Erzählerin erzählt, dass sie neunzehn verwitwet war, als ihr Ehemann in der Nähe von Poltawa starb und sie als Mann von einfachem Rang ohne Inhalt zurückließ. Und da das Leben einer armen Witwe dem Sprichwort „Sheyde, eine Witwe mit breiten Ärmeln, wo man unrentable Worte sagen könnte“ entspricht, stimmte die Heldin dem Vorschlag der Konsolidierung leicht zu, die Schirmherrschaft eines sehr gesunden Butlers des edlen Gentlemans anzunehmen. Mit seinem Geld zog sich die Heldin an, stellte eine Magd ein und erregte bald mit ihrer Schönheit und Fröhlichkeit die Aufmerksamkeit von ganz Kiew, wo sie damals lebte.

Bald erschien ein Gentleman am Tor ihres Hauses und gab ihr eine goldene Schnupftabakdose mit Diamanten, weshalb Marton, der Name des Geschichtenerzählers, zu dem Schluss kam, dass sie an einer sehr wichtigen Person interessiert war. Der ehemalige Freund, der die Schnupftabakdose sah und das Ding seines Herrn darin identifizierte, drohte jedoch, die undankbare Witwe der Haut zu rauben. Martona war so erschrocken, dass sie hinfiel, aber der Butler, der mit dem Wagen zurückkam, nachdem er einen kranken Meister am Bett gesehen hatte, wurde still und drückte tiefen Respekt vor der Heldin aus und diente fortan dem Liebhaber seines Herrn.

Sein Meister Sueton erhielt bald einen Brief von seinem älteren Vater, der einen bevorstehenden Tod voraussah. Sveton wagte es nicht, die Stadt ohne seine Freundin zu verlassen, aber sein Freund und Nachbar auf dem Anwesen schlugen vor, dass sie zusammen gehen und Marton in seinem Dorf unter dem Deckmantel eines Verwandten zurücklassen sollten. Unterwegs gab Sveton zu, dass er verheiratet war und kürzlich geheiratet hatte. Dies beunruhigte die Geschichtenerzählerin, als sie die bevorstehenden Katastrophen voraussah. Ihre Vorahnung war durchaus gerechtfertigt, und während des nächsten Treffens mit dem geliebten Sueton öffnete sich plötzlich der Schrank in dem Raum, in dem sie so freundlich waren, und die wütende Frau von Sueton eilte hinaus und beeilte sich zu fliehen. Marton litt unter der getäuschten Frau viele Ohrfeigen und befand sich mittellos und Habseligkeiten auf der Straße. Das Seidenkleid, das sie trug, musste gegen Bauernkleidung ausgetauscht werden und reiste nach Moskau, wo sie unter der Not und dem Groll litt.

In Moskau gelang es dem Geschichtenerzähler, einen Koch für die Sekretärin zu finden, die in Bestechungsgeldern und Opfergaben von Petenten lebte. Die Frau der Sekretärin unterschied sich nicht in ihren Tugenden - sie betrog ihren Ehemann und war anfällig für Trunkenheit, also machte sie die Köchin zu ihrer Vertrauten. Der Angestellte, der im Haus lebte, unterhielt die Heldin mit seinen Geschichten. Seiner Meinung nach sind ein Sekretär und ein Anwalt, die Martone bekannt sind, ein wahres Beispiel für Intelligenz und Wissenschaft. Die Dichter sind überhaupt nicht das, was die Heldin von ihnen hält. Als ich in das Büro einer Ode an einen Lomonossow kam, konnte es niemand aus dem Orden verstehen, und deshalb wurde diese Ode als Unsinn deklariert, der in jeder Hinsicht der letzten Briefpapiernote unterlegen war. Marton musste die Dummheit des Angestellten ertragen, als er sie großzügig beschenkte. Mit seiner Hilfe zog sie sich an und erregte die Aufmerksamkeit der Bewundererinnen. Die Frau der Sekretärin tolerierte dies nicht und weigerte sich, Marton vom Platz zu lassen. Niemand interessierte sich für die Geschichtenerzählerin in diesem Haus, und sie ging ohne Reue.

Sehr bald fand die Heldin mit Hilfe eines Zuhälters einen Platz im Haus eines pensionierten Oberstleutnants. Ein kinderloser Witwer, bewundert von der Schönheit und anmutigen Kleidung von Martona, lud sie ein, über ihr gesamtes Eigentum zu verfügen, und versprach sogar, ihr ganzes Vermögen ihr zu überlassen, da sie keine Erben hat.Die Heldin stimmte unverzüglich zu und begann "seinem Geld zu gefallen". Die Begeisterung des alten Mannes war so groß, dass er dem Geschichtenerzähler nicht erlaubte, in die ehemalige Wohnung zu gehen, um Hab und Gut zu holen, und ihr sofort die Schlüssel für die Truhen und Schmuckschatullen seiner verstorbenen Frau gab. Zum ersten Mal sah die Heldin eine solche Menge Perlen und begann, den Anstand zu vergessen, sofort, alle Perlenschmuckstücke nachzustellen. Der verliebte alte Mann half ihr.

Ferner sagt die Erzählerin, dass der Rückzug als Bezahlung für ein wohlgenährtes und erfolgreiches Leben diente, da ihr verboten wurde, das Haus zu verlassen. Der einzige Ort, an dem sie jemals war, ist die Kirche, in die sie mit dem Oberstleutnant gegangen ist. Dort gelang es ihr jedoch, ihre nächste Liebe zu treffen. Das elegante Aussehen und die Ehrfurcht ihres Geliebten ermöglichten es ihr, in einer Kirche in der Nähe eines Chores unter ehrwürdigen Menschen zu stehen. Einmal fiel Marton einem jungen Mann auf. Ihr Besitzer, der auch die Aufmerksamkeit eines gutaussehenden jungen Mannes bemerkte, schaffte es kaum, mit seiner Aufregung fertig zu werden, und verlangte zu Hause von der "russischen Elena" die Zusicherung von Liebe und Treue.

Bald kam ein Petent mit einer großen Anzahl von Zertifikaten zu ihrem Haus, in der Hoffnung, einen Platz zu finden. Der Erzähler fand in den Zeitungen eine Notiz mit Liebeserklärungen von Achal, einem Fremden aus der Kirche. Es war nicht notwendig, sich auf einen Platz im Haus eines eifersüchtigen alten Mannes zu verlassen, aber die Magd diente Marton mit listigen Ratschlägen. Akhal, gekleidet in ein Frauenkleid, betritt das Haus unter dem Deckmantel der älteren Schwester des Erzählers. Ihre Treffen mit Martona fanden buchstäblich vor den Augen eines eifersüchtigen alten Mannes statt, der nicht nur nichts ahnte, sondern auch seine Bewunderung für die Zärtlichkeit und Liebe zweier imaginärer Schwestern nicht verbarg.

Achal war Marton so verbunden, dass er sie einlud, ihn zu heiraten. Liebhaber sind verlobt. Marton ahnte nichts, selbst als Akhal ihr riet, die Bezahlung der alten Frau für den Aufenthalt unserer Heldin bei ihm zu erhalten, mit anderen Worten, alle Wertsachen herauszunehmen. Es war am einfachsten, die Perlen und das Geld unbemerkt zu entfernen, was der Geschichtenerzähler tat, indem er die Werte an Achal weitergab. Marton schlich sich aus dem Haus des alten Mannes und stellte fest, dass Akhal zusammen mit seinen Sachen verschwunden war und seine Suche erfolglos blieb.

Der hübsche Koch musste zum Witwer zurückkehren. Der Erzähler fand ihn vor Trauer untröstlich. Er akzeptierte sie ohne Vorwurf. Der Herrscher, der Marton sehr grob nahm, wurde sofort entlassen, war jedoch wütend und rächte die Heldin. Sobald der Oberstleutnant starb, erschien seine Schwester und forderte das Erbe (sie lernte alles vom beleidigten Herrscher) und schaffte es nicht nur, das Eigentum zu beschlagnahmen, sondern auch Marton ins Gefängnis zu bringen.

Im Gefängnis hatte der Erzähler eine knappe Zeit, aber Akhal tauchte unerwartet mit seinem Freund Svidal auf. Sie haben es geschafft, Marton zu befreien. Einmal draußen, erholte sich der Erzähler schnell, begann sich wieder anzuziehen und Spaß zu haben. Das einzige, was sie ernsthaft verärgerte, war Eifersucht und Rivalität zwischen Achal und Svidal. Der erste glaubte, dass er aufgrund einer langen Bekanntschaft mehr Rechte an Marton hatte. Während des Kartenspiels als Hummer stritten sich beide Bewunderer so stark, dass Svidal Achal zu einem Duell herausforderte. Marton war mehrere Stunden im Dunkeln über das Schicksal ihrer Liebhaber. Plötzlich erscheint Akhal, berichtet, dass er Svidal getötet hat und verschwindet, indem er die Ohnmacht der Heldin ausnutzt.

Der Erzähler wurde ernsthaft krank und erholte sich erst von der Krankheit, als Svidal auftauchte. Es stellte sich heraus, dass er das Duell ausnutzte, sich als tot ausgab und Achal zwang, für immer aus der Stadt zu fliehen. Er erklärte auch, dass sein Einfallsreichtum nicht zufällig war, sondern von seiner Liebe zum schönen Marton diktiert wurde. Unsere Heldin, die durch bittere Erfahrung unterrichtet wurde, stützte sich nicht nur auf Liebe und sammelte fortan Chervontsy und teure Geschenke.

Bald traf Marton eine junge Adlige, die einen Kaufmann heiratete. Die Gesellschaft, die im Haus des Kaufmanns versammelt war, war sehr lustig und der Adel unterschied sich nicht, sondern diente als gute Schulheldin.Die Gastgeberin selbst hatte im Allgemeinen die kriminelle Absicht, ihren Ehemann-Kaufmann zu kalken. Zu diesem Zweck stellte sie kleine Russen von Martonas Dienern ein und überredete ihn, Gift zu machen.

Für den unglücklichen Kaufmann endete alles gut, da der Diener des Geschichtenerzählers ihn nicht vergiftete, sondern nur vorübergehenden Wahnsinn mit seiner Tinktur verursachte. Dafür wurde er großzügig belohnt. Plötzlich erhielt Marton einen Brief von Achal, in dem er seinen Wunsch zum Sterben ankündigte, da er den Tod seines Freundes und den Verlust seiner Geliebten nicht bereuen konnte. Um sich vom Leben zu trennen, nimmt Akhal Gift und träumt davon, sich von seiner geliebten Martona zu verabschieden. Die Erzählerin und ihr Geliebter Svidal gingen zusammen nach Achal, aber nur Marton betrat das Haus. Sie fand heraus, dass Achal durch Reue zur Verzweiflung getrieben wurde, und er beschloss zu sterben, als er beschloss, ihr eine Kaufurkunde für das mit ihrem eigenen Geld erworbene Anwesen zu hinterlassen. Die bloße Erwähnung des Namens Svidal führte ihn in Raserei, und er konnte nicht erkennen, dass sein Freund am Leben war.