Die Aktion findet in den 1870er Jahren in der Provinzstadt Skotoprigonyevsk statt. Im Kloster, im Kloster des berühmten alten Mannes Zosima, eines berühmten Asketen und Heilers, versammeln sich Vater Fedor Pawlowitsch und seine Söhne, Senior Dmitry und Mittlerer Ivan, um ihre Familienbesitzangelegenheiten zu klären. An demselben Treffen nehmen der jüngere Bruder Aljoscha, ein Novize bei Zosima, sowie eine Reihe anderer Personen teil - ein Verwandter von Karamasows wohlhabendem Landbesitzer und liberalen Miusow, ein Seminarist Rakitin und mehrere Geistliche. Der Grund ist Dmitrys Streit mit seinem Vater über erbliche Beziehungen. Dmitry glaubt, dass sein Vater ihm eine große Summe schuldet, obwohl er keine offensichtlichen gesetzlichen Rechte hat. Fjodor Pawlowitsch, ein Adliger, ein kleiner Landbesitzer, ein ehemaliger Anstifter, wütend und empfindlich, wird seinem Sohn überhaupt kein Geld geben, willigt jedoch ein, sich eher aus Neugier mit Zosima zu treffen. Dmitrys Beziehung zu seinem Vater, der sich nie sehr um seinen Sohn gekümmert hat, ist nicht nur wegen des Geldes angespannt, sondern auch wegen der Frau Grushenka, in die beide leidenschaftlich verliebt sind. Dmitry weiß, dass der lustvolle alte Mann Geld für sie hat, dass er sogar bereit ist zu heiraten, wenn sie zustimmt.

Treffen in einem Kloster repräsentiert fast alle Hauptfiguren gleichzeitig. Der leidenschaftliche ungestüme Dmitry ist zu vorschnellen Handlungen fähig, die er selbst zutiefst bedauert. Der kluge, mysteriöse Ivan wird von der Frage nach der Existenz Gottes und der Unsterblichkeit der Seele sowie der Schlüsselfrage für den Roman gequält - ist alles erlaubt oder nicht alles? Wenn es Unsterblichkeit gibt, dann nicht alles, aber wenn nicht, dann kann sich ein intelligenter Mensch in dieser Welt niederlassen, wie es ihm gefällt - dies ist eine Alternative. Fedor Pawlowitsch - ein zynischer, üppiger Schläger, Komiker, Geldgreifer mit all seinen Erscheinungen und Handlungen, die andere betreffen, einschließlich seiner eigenen Söhne, Ekel und Protest. Aljoscha ist ein junger Gerechter, eine reine Seele, die allen, besonders seinen Brüdern, zujubelt.

Nichts von diesem Treffen, außer dem Skandal, dem noch viele folgen werden, passiert. Der weise und durchdringende Älteste Zosima, der den Schmerz eines anderen akut spürt, findet jedoch für jeden Teilnehmer des Treffens ein Wort und eine Geste. Vor Dmitry kniet er nieder und verbeugt sich vor dem Boden, als würde er sein zukünftiges Leiden vorwegnehmen. Ivan antwortet, dass das Problem in seinem Herzen noch nicht gelöst ist, aber wenn er es nicht in die positive Richtung löst, wird er es nicht in die negative Richtung lösen und segnet ihn. Er bemerkt Fedor Pawlowitsch, dass all sein Trottel darin besteht, dass er sich schämt. Von einem müden alten Mann gehen die meisten Teilnehmer des Treffens auf Einladung des Abtes in das Refektorium, aber Fedor Pawlowitsch erscheint plötzlich an derselben Stelle mit Reden, in denen die Mönche beschuldigt werden. Nach einem weiteren Skandal rennen alle hoch.

Nachdem die Gäste gegangen sind, segnet der Älteste Aljoscha Karamasow für seinen großen Gehorsam in der Welt und bestraft ihn, mit seinen Brüdern zusammen zu sein. Auf Anweisung des Ältesten geht Aljoscha zu seinem Vater und trifft Bruder Dmitry, der sich im Garten neben dem Anwesen seines Vaters versteckt, der hier seine geliebte Grushenka bewacht, wenn sie, verführt vom Geld, immer noch beschließt, nach Fedor Pawlowitsch zu kommen. Hier, in einer alten Laube, gesteht Dmitry Aljoscha begeistert. Er, Dmitry, stürzte sich zufällig in die tiefste Schande der Ausschweifung, aber in dieser Schande beginnt er, eine Verbindung mit Gott zu fühlen, die große Lebensfreude zu spüren. Er, Dmitry, ist ein üppiges Insekt, wie alle Karamasow, und Sinnlichkeit ist ein Sturm, große Stürme. Das Ideal der Madonna lebt in ihm, ebenso wie das Ideal von Sodom. Schönheit ist eine schreckliche Sache, sagt Dmitry, hier kämpft der Teufel mit Gott, und das Schlachtfeld ist das Herz der Menschen.Dmitri Aljoscha spricht auch über seine Beziehungen zu Katerina Iwanowna, einem edlen Mädchen, dessen Vater er einst vor Scham gerettet hatte und das ihm Geld verlieh, das für den Bericht in der offiziellen Summe fehlte. Er schlug vor, dass das stolze Mädchen selbst für Geld zu ihm kommen sollte, dass sie gedemütigt und zu allem bereit erscheinen würde, aber Dmitry benahm sich wie ein edler Mann, gab ihr dieses Geld, ohne etwas dafür zu verlangen. Jetzt gelten sie als Braut und Bräutigam, aber Dmitry liebt Grushenka leidenschaftlich und verbrachte sogar dreitausend mit ihr im Gasthaus im Dorf Mokroy, das ihm Katerina Ivanovna gegeben hatte, um ihre Schwester nach Moskau zu schicken. Er betrachtet dies als seine Hauptschande und als ehrliche Person muss er auf jeden Fall den gesamten Betrag zurückgeben. Wenn Grushenka zu dem alten Mann kommt, wird Dmitry laut ihm einbrechen und behindern, und wenn ... dann wird er den alten Mann töten, den er heftig hasst. Dmitry bittet seinen Bruder, zu Katerina Ivanovna zu gehen und ihr zu sagen, dass er sich verbeugt, aber nicht wiederkommen wird.

Im Haus von Aljoschas Vater werden Fedor Pawlowitsch und sein Bruder Iwan von Cognac gefangen, amüsiert von den Argumenten des Lakai Smerdyakow, Sohn des Wanderers Lizaveta und nach einigen Vermutungen Fedor Pawlowitsch. Und bald platzt plötzlich Dmitry herein, der dachte, dass Grushenka gekommen war. Wütend schlägt er seinen Vater, aber um sicherzugehen, dass er sich geirrt hat, rennt er weg. Aljoscha wird auf seine Bitte nach Katerina Iwanowna geschickt, wo Grushenka unerwartet aufholt. Katerina Ivanovna umwarb sie liebevoll und zeigte, dass sie sich geirrt hatte, weil sie sie für korrupt hielt, und sie antwortete ihr freundlich. Letztendlich endet alles wieder mit einem Skandal: Grushenka, die Katerina Ivanovnas Feder küssen will, weigert sich plötzlich trotzig, beleidigt ihre Rivale und provoziert ihre Wut.

Am nächsten Tag geht Aljoscha, nachdem er die Nacht im Kloster verbracht hat, wieder in weltliche Angelegenheiten - zuerst zu seinem Vater, wo er ein weiteres Geständnis hört, jetzt Fedor Pawlowitsch, der sich über seine Söhne beschwert und über das Geld sagt, das er selbst braucht, weil er es noch braucht Trotzdem will der Mann auch noch zwanzig Jahre auf dieser Linie sein, dass er bis zum Ende in seinem Dreck leben will und Grushenka Dmitry nicht nachgeben wird. Er klatscht über Aljoscha über Iwan, dass er Dmitrys Braut schlägt, weil er in Katerina Iwanowna verliebt ist.

Unterwegs sieht Aljoscha, wie Schulkinder Steine ​​auf einen kleinen einsamen Jungen werfen. Als Aljoscha sich ihm nähert, wirft er zuerst einen Stein auf ihn und beißt sich dann schmerzhaft auf den Finger. Dieser Junge ist der Sohn des Stabskapitäns Snegirev, der kürzlich von einem Bart demütigend aus einer Taverne gezogen und von Dmitry Karamazov verprügelt wurde, weil er mit Fedor Pawlowitsch und Grushenka Geschäfte gemacht hatte.

Im Haus von Khokhlakova holt Aljoscha Iwan und Katerina Iwanowna ein und sieht eine weitere Träne: Katerina Iwanowna erklärt, dass sie Dmitry treu bleiben wird, „ein Mittel für sein Glück“ sein wird, und fragt die Meinung von Aljoscha, die unschuldig erklärt, dass sie Dmitri überhaupt nicht mag, aber versicherte mich nur davon. Ivan berichtet, dass er für eine lange Zeit abreist, weil er nicht „unter der Belastung“ sitzen will, und fügt hinzu, dass sie Dmitry braucht, um ständig über ihre Treue nachzudenken und ihm Untreue vorzuwerfen.

Mit zweihundert Rubel, die Katerina Iwanowna ihm für die Verletzten durch Dmitry-Stabskapitän Snegirev gegeben hat, geht Aljoscha zu ihm. Zuerst ist der Kapitän, der Vater einer großen Familie, die in extremer Armut und Krankheit lebt, ein Dummkopf und gesteht Aljoscha, dass er Mitleid hat. Er nimmt Geld von ihm an und stellt sich begeistert vor, was er jetzt umsetzen kann.

Dann besucht Aljoscha erneut Madame Khokhlakova und spricht mit ihrer Tochter Lisa, einem schmerzhaften und expansiven Mädchen, das ihr kürzlich über ihre Liebe schrieb und beschloss, dass Aljoscha sie definitiv heiraten sollte. Nach kurzer Zeit gesteht sie Aljoscha, dass sie gerne gequält werden möchte - zum Beispiel, um sie zu heiraten und sie dann zu verlassen.Sie beschreibt ihm eine schreckliche Szene, in der ein gekreuzigtes Kind gefoltert wurde und sich vorstellte, es selbst getan zu haben. Dann setzte sie sich gegenüber und begann Ananaskompott zu essen: „Kleiner Welpe“ - Ivan Karamazov wird sie anrufen.

Aljoscha geht in die Taverne, wo sich, wie er bemerkte, Bruder Ivan befindet. In der Taverne spielt sich eine der Schlüsselszenen des Romans ab - ein Treffen zweier „russischer Jungen“, die, wenn sie zusammenlaufen, sofort mit weltweiten Altersfragen beginnen. Gott und Unsterblichkeit sind einer von ihnen. Ivan enthüllt sein Geheimnis, indem er die unaufgeforderte, aber äußerst interessante Frage an Aljoscha beantwortet: "Was glaubst du?"

In ihm, Ivan, gibt es einen Karamaz-Durst nach Leben, er liebt das Leben entgegen der Logik, er liebt klebrige Frühlingsblätter. Und er akzeptiert nicht Gott, sondern die Welt Gottes, voller unermesslicher Leiden. Er weigert sich, der Harmonie zuzustimmen, deren Grundlage die Träne eines Kindes ist. Er legt Aljoschas "Fakten" dar, die die ungeheure menschliche Grausamkeit und das Leid der Kinder bezeugen. Ivan erzählt Aljoscha sein Gedicht Der große Inquisitor nach, das im 16. Jahrhundert in der spanischen Stadt Sevilla spielt. Der neunzigjährige Kardinal sperrt Christus zum zweiten Mal ein, der auf die Erde herabgestiegen ist, und legt ihm während eines nächtlichen Treffens seine Sicht der Menschheit dar. Er ist überzeugt, dass Christus ihn idealisiert hat und dass es der Freiheit nicht würdig ist. Die Wahl zwischen Gut und Böse ist die Qual für den Menschen. Der Großinquisitor und seine Mitstreiter beschließen, das Werk Christi zu korrigieren - die Freiheit zu überwinden und menschliches Glück aufzubauen, indem sie die Menschheit in eine gehorsame Herde verwandeln. Sie nehmen sich das Recht vor, das menschliche Leben zu kontrollieren. Der Inquisitor wartet auf eine Antwort von Christus, aber er küsst ihn nur still.

Nachdem Ivan sich von Aljoscha getrennt hat, trifft er Smerdyakov auf dem Heimweg und es findet ein entscheidendes Gespräch zwischen ihnen statt. Smerdyakov rät Ivan, in das Dorf Chermashnyu zu gehen, wo der alte Mann einen Hain verkauft. Er deutet an, dass in seiner Abwesenheit mit Fedor Pawlowitsch alles passieren kann. Ivan ist wütend auf Smerdyakovs Arroganz, aber gleichzeitig fasziniert. Er erkennt, dass jetzt viel von seiner Entscheidung abhängt. Er beschließt zu gehen, obwohl er unterwegs die Route ändert und nicht nach Chermashnya, sondern nach Moskau geht.

Inzwischen stirbt der ältere Zosima. Jeder wartet nach dem Tod der Gerechten auf ein Wunder, und stattdessen tritt sehr bald der Geruch des Verfalls auf, der Verwirrung in den Seelen hervorruft. Verwirrt und Aljoscha. In dieser Stimmung verlässt er das Kloster, begleitet von dem atheistischen Seminaristen Rakitin, einem Intriganten und Neidischen, der ihn zum Haus nach Grushenka führt. Sie finden die Geliebte in alarmierender Erwartung einiger Neuigkeiten. Erfreut über die Ankunft von Aljoscha benimmt sie sich zunächst wie eine Kokette, sitzt auf seinem Schoß, doch als sie vom Tod von Zosima erfährt, ändert sie sich dramatisch. Als Antwort auf Aleshins warme Worte und die Tatsache, dass er, ihr Sündiger, ihre Schwester anruft, taut Grushenka ihr Herz auf und widmet es seiner Qual. Sie wartet auf Neuigkeiten von ihrem "Ex", der sie einmal verführt und verlassen hat. Viele Jahre lang schätzte sie die Idee der Rache und jetzt ist sie bereit, wie ein Hund zu kriechen. Und tatsächlich eilt sie unmittelbar nach Erhalt der Nachricht zum Anruf des „ehemaligen“ in Mokroy, wo er anhielt.

Aljoscha, befriedet, kehrt ins Kloster zurück, betet in der Nähe des Grabes von Zosima, hört zu, wie der Vater Paisius vom Evangelium über die Hochzeit in Kana in Galiläa liest, und er, der eingeschlafen ist, scheint älter zu sein, der ihn für Grushenka lobt. Aljoschas Herz ist immer voller Freude. Als er aufwacht, verlässt er die Zelle, sieht die Sterne, die goldenen Köpfe der Kathedrale und wird in eine freudige Raserei auf der Erde geworfen, umarmt und küsst sie und berührt die anderen Welten mit seiner Seele. Er möchte allen vergeben und alle um Vergebung bitten. Etwas Festes und Unerschütterliches dringt in sein Herz ein und verwandelt es.

Zu dieser Zeit eilt Dmitry Karamazov, gequält von der Eifersucht seines Vaters wegen Grushenka, auf der Suche nach Geld herum. Er will sie mitnehmen und mit ihr irgendwo ein tugendhaftes Leben beginnen. Er braucht auch Geld, um die Schulden an Katerina Ivanovna zurückzuzahlen.Er geht zum Schutzpatron von Grushenka, dem reichen Kaufmann Kuzma Samsonov, der Chermashnya seine zweifelhaften Rechte für dreitausend anbietet, und schickt ihn spöttisch zum Händler Gorstkin (alias Lyagavy), der einen Hain von Fedor Pawlowitsch verkauft. Dmitry eilt zu Gorstkin, findet ihn schlafend vor, kümmert sich die ganze Nacht um ihn, fast ausgebrannt, und am Morgen, nachdem er nach einer kurzen Vergessenheit aufgewacht ist, findet er den Mann hoffnungslos betrunken vor. In seiner Verzweiflung geht Dmitry nach Khokhlakova, um sich Geld zu leihen. Dieser versucht ihn mit der Idee von Goldminen zu inspirieren.

Nachdem Dmitry Zeit verloren hat, stellt er fest, dass er Grushenka vielleicht vermisst hat und schleicht sich zum Haus seines Vaters, ohne sie zu Hause zu finden. Er sieht seinen Vater allein warten, aber der Zweifel lässt ihn nicht los, so dass er ein geheimes bedingtes Klopfen macht, das Smerdyakov ihm beigebracht hat, und wegläuft, um sicherzustellen, dass Grushenka weg ist. In diesem Moment bemerkt ihn der Kammerdiener Fjodor Pawlowitsch Grigory, der auf der Veranda seines Hauses erschien. Er eilt ihm nach und überholt, als er über den Zaun klettert. Dmitry schlägt ihn mit einem Stößel, der in Grushenkas Haus gefangen genommen wurde. Gregory fällt, Dmitry springt zu ihm, um zu sehen, ob er lebt, und wischt sich mit einem Taschentuch über den blutigen Kopf.

Dann rennt er wieder zu Grushenka und erhält dort bereits die Wahrheit vom Dienstmädchen. Dmitry, der plötzlich ein Bündel von Hundert-Dollar-Kreditkarten in der Hand hat, geht zum offiziellen Perkhotin, der kürzlich Pistolen für zehn Rubel abgelegt hat, um sie wieder zu kaufen. Hier räumt er ein bisschen auf, obwohl sein ganzes Aussehen, das Blut an seinen Händen und Kleidern sowie mysteriöse Worte bei Perkhotin Misstrauen erregen. In einem nahe gelegenen Geschäft bestellt Dmitry Champagner und andere Gerichte und bestellt sie an Wet. Und ohne zu warten, springt er dort in die Top Drei.

Im Gasthaus findet er Grushenka, zwei Polen, einen gutaussehenden jungen Mann Kalganov und den Landbesitzer Maximov, der alle mit seinem Trottel unterhält. Grushenka begegnet Dmitry mit Angst, freut sich dann aber über seine Ankunft. Er ist schüchtern und kauert vor ihr und vor allen Anwesenden. Das Gespräch wird nicht geklebt, dann wird die Party in Karten eingezeichnet. Dmitry beginnt zu spielen, und als er die gebräunten Augen der in Aufregung geratenen Panik sieht, bietet er das „ehemalige“ Geld an, damit er sich von Grushenka zurückzieht. Plötzlich stellt sich heraus, dass die Polen das Deck ersetzt haben und das Spiel betrügen. Sie werden herausgeführt und in einen Raum gesperrt, ein Spaziergang beginnt - ein Fest, Lieder, Tänze ... Grushenka, betrunken, merkt plötzlich, dass sie nur Dmitry liebt und jetzt für immer mit ihm verbunden ist.

Bald erscheinen ein Polizist, Ermittler und Staatsanwalt in Mokrom. Dmitry wird des Vatermordes beschuldigt. Er ist erstaunt - schließlich ist auf seinem Gewissen nur das Blut des Dieners Gregors, und wenn er informiert wird, dass der Diener lebt, ist er sehr enthusiastisch und beantwortet bereitwillig Fragen. Es stellt sich heraus, dass nicht das gesamte Geld von Katerina Ivanovna von ihm ausgegeben wurde, sondern nur ein Teil, der Rest wurde in eine Tasche eingenäht, die Dmitry auf seiner Brust trug. Das war sein "großes Geheimnis". Es war eine Schande für ihn, eine Romanze in der Seele, die etwas Diskretion und sogar Klugheit zeigte. Es ist diese Anerkennung, die ihm mit der größten Schwierigkeit gegeben wird. Der Ermittler kann dies jedoch überhaupt nicht verstehen, und andere Tatsachen sprechen gegen Dmitry.

In einem Traum sieht Mitya ein Kind im Nebel in den Armen einer abgemagerten Frau weinen. Er versucht herauszufinden, warum es weint, warum sie ihn nicht füttern, warum die nackte Steppe und warum sie keine freudigen Lieder singen.

Eine große, nie zuvor erlebte Emotion steigt in ihm auf, und er möchte etwas tun, er möchte leben und leben und unterwegs "zu einem neuen Ruflicht" gehen.

Es stellt sich bald heraus, dass Fjodor Pawlowitsch von dem Lakai Smerdjakow getötet wurde, der vorgab, ein gebrochener Schoßhund zu sein. Gerade in dem Moment, als der alte Grigory bewusstlos war, kam er heraus und winkte Fjodor Pawlowitsch Grushenka, zwang ihn, die Tür mehrmals aufzuschließen, schlug einen Briefbeschwerer auf den Kopf und nahm ihm schicksalhafte dreitausend weg.Jetzt spricht der wirklich kranke Smerdyakov selbst über alles, was Ivan Karamazov, der Vordenker des Verbrechens, ihn besuchte. In der Tat war es seine Idee der Zulässigkeit, die Smerdyakov unauslöschlich beeindruckte. Ivan will nicht zugeben, dass das Verbrechen mit seiner geheimen Zustimmung und mit seiner Duldung begangen wurde, aber die Gewissensbisse sind so stark, dass er verrückt wird. Er stellt sich einen Teufel vor, eine Art russischer Gentleman in karierten Hosen und mit einem Lorgnet, der spöttisch seine eigenen Gedanken an Ivan ausdrückt, der ihn quält, ob Gott es ist oder nicht. Während des letzten Treffens mit Smerdyakov sagt Ivan, dass er bei dem bevorstehenden Prozess alles gesteht und dass dieser, verwirrt beim Anblick der Härte von Ivan, die ihm so viel bedeutete, ihm Geld gibt und sich dann erhängt.

Katerina Ivanovna und Ivan Fedorovich planen, dass Dmitry nach Amerika flieht. Die Rivalität zwischen ihr und Grushenka geht jedoch weiter. Katerina Ivanovna ist sich immer noch nicht sicher, wie sie vor Gericht erscheinen wird - die Befreierin oder die Mörderin ihres ehemaligen Bräutigams. Dmitry drückt bei einem Date mit Aljoscha den Wunsch und die Bereitschaft aus, durch Leiden zu leiden und sich zu reinigen. Der Prozess beginnt mit einer Befragung von Zeugen. Die Beweise für und gegen ergeben zunächst kein klares Bild, sondern dennoch zugunsten von Dmitry. Die Rede von Iwan Fedorowitsch, der das Gericht nach schmerzhaftem Zögern darüber informiert, dass er den gehängten Smerdjakow getötet hat, überrascht alle und gibt ein Bündel Geld aus, das er zur Bestätigung erhalten hat. Smerdyakov hat getötet, sagt er, und ich habe unterrichtet. Er schwärmt von Fieber, beschuldigt alle, sie nehmen ihn mit Gewalt weg, aber unmittelbar danach beginnt die Hysterie von Katerina Ivanovna. Sie legt dem Gericht ein Dokument von "mathematischer" Bedeutung vor - einen Brief von Dmitry, der am Vorabend des Verbrechens eingegangen ist und in dem er droht, seinen Vater zu töten und das Geld zu nehmen. Dieses Zeugnis ist entscheidend. Katerina Ivanovna zerstört Dmitry, um Ivan zu retten.

Darüber hinaus sprechen der örtliche Staatsanwalt und der bekannte Anwalt der Metropole Fetyukovich lebhaft, eloquent und gründlich. Sowohl klug als auch subtil argumentieren, ein Bild des russischen Karamasowismus malen, die sozialen und psychologischen Ursachen des Verbrechens eindringlich analysieren und davon überzeugen, dass die Umstände, die Atmosphäre, die Umwelt und ein niedriger Vater, der schlimmer ist als der Täter eines anderen, nicht anders können, als ihn zu drängen. Beide kommen zu dem Schluss, dass Dmitry ein Mörder ist, wenn auch ein unfreiwilliger. Die Jury befand Dmitry für schuldig. Dmitry wird verurteilt.

Nach dem Prozess entwickelt Dmitry nervöses Fieber. Katerina Ivanovna kommt zu ihm und gibt zu, dass Dmitry für immer ein Geschwür in ihrem Herzen bleiben wird. Und das, obwohl sie einen anderen liebt und er anders ist, werden sie und er, Dmitry, für immer lieben. Und er wird bestraft, indem er sich sein ganzes Leben lang liebt. Mit Grushenka bleiben sie immer noch versöhnte Feinde, obwohl Katerina Ivanovna widerwillig um Verzeihung bittet.

Der Roman endet mit der Beerdigung von Ilyushenka Snegirev, dem Sohn von Kapitän Snegirev. Aljoscha Karamasow ruft die Jungen, mit denen er sich am Grab angefreundet hat und die Ilya während seiner Krankheit besucht haben, auf, freundlich und ehrlich zu sein, einander nie zu vergessen und keine Angst vor dem Leben zu haben, denn das Leben ist schön, wenn Gutes und Wahres getan wird.