Die Aktion findet in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts statt. In der Provinzstadt in einer armen Wohnung am Stadtrand. Lyubov Ivanovna Otradina, „eine Jungfrau von adeliger Geburt“, die von ihrer Arbeit lebt, näht und spricht mit der Magd. Aus dem Gespräch geht hervor, dass die geliebte Heldin, der Vater ihres Kindes Murov, keinen Hochzeitstag ernennen wird. Frauen besprechen die Rückkehr ihrer Freundin Otradina, Shelavina, in die Stadt, die zweifelsohne ein großes Erbe von einem reichen alten Mann erhalten und sich auf die Hochzeit vorbereitet hat. Murov kommt, sagt, er wage es nicht, seiner Mutter, von der er völlig abhängig ist, von seiner Absicht zu erzählen, eine Witwe zu heiraten, informiert über die Notwendigkeit, mütterliche Angelegenheiten zu verlassen, zeigt seinem bereits dreijährigen Sohn Gleichgültigkeit und lebt mit dem bürgerlichen Galchikha zusammen, der Kinder zur Erziehung mitnimmt . Während des Gesprächs kommt Shelavin an. Murov versteckt sich zur Überraschung von Otradina vor ihr im Schlafzimmer. Shelavina spricht über die Hochzeit, über das Kleid und zeigt ihrer Freundin ein Foto des Bräutigams. Otradina erkennt Murov. Nachdem sie ihre Freundin verlassen hat, tritt sie ihn wütend raus. Zu dieser Zeit kommt Galchikha mit der Nachricht herein, dass ihr Sohn Grisha stirbt. "Nun, jetzt bist du völlig frei", sagt Otradina zu Murov und rennt weg. "Ich komme für dich", antwortet Murov.
Die zweite Aktion findet nach siebzehn Jahren in einem Hotel statt. Der reiche Gentleman Dudukin, der Patron der Schauspieler, wartet auf die Rückkehr der berühmten Schauspielerin Elena Ivanovna Kruchinina, die in der Stadt auf Tour ist. Die Premiere des örtlichen Korinkin-Theaters erscheint. Sie berichtet dem lokalen reichen Mann Mukhoboev von einem Skandal, den der junge Schauspieler Neznamov verursacht hat. Laut der Schauspielerin hat Neznamov "eine scharfe und böse Sprache und den schlimmsten Charakter". Korinkina geht, Kruchinin kehrt zurück und sagt Dudukin, dass sie den Gouverneur gebeten habe, Neznamov zu vergeben und ihn nicht aus der Stadt zu vertreiben. Auf ihre Anfragen nach dem jungen Mann antwortet Dudukin, dass Grigory Neznamov, ein uneheliches Kind, erzogen und nach Sibirien gebracht wurde, eine Ausbildung erhielt, aber nach dem Tod seines Adoptivvaters und der zweiten Ehe einer Witwe begannen sie, ihn im Haus zu beleidigen und zu verfolgen. Er entkam, wurde von der Bühne zurückgebracht, bekam kaum eine Aufenthaltserlaubnis, blieb bei der Truppe und hat jetzt immer Angst, dass er nicht durch die Bühne zurückgeschickt wird. Kruchinina erzählt ihre Geschichte, als sie ihr sterbendes Kind sah, verlor sie das Bewusstsein, erkrankte an Diphtherie und als sie sich erholte, wurde ihr gesagt, dass ihr Sohn tot sei. Die Patientin wurde von einem reichen entfernten Verwandten zu ihr gebracht, mit dem sie bis zu ihrem Tod als Begleiterin lebte, mit ihr reiste und nachdem sie ein bestimmtes Vermögen geerbt hatte und beschlossen hatte, Schauspielerin zu werden. Weil sie ihren Sohn nicht im Grab gesehen hat, scheint ihr alles, dass er lebt, sie denkt an ihn, will ihn treffen. Dudukin überredet sie, auf sich selbst aufzupassen, Fantasien aufzugeben und zu gehen.
Plötzlich erschienen Neznamov und Shmaga im Raum und warteten auf Kruchinin am Buffet. Im Namen von Neznamov wirft Shmag Kruchinin ihre Fürsprache vor, um die sie nicht gebeten wurde. Kruchinina entschuldigt sich. Neznamov spricht über seine Beschwerden, über die Vorwürfe, mit denen ihn seine Kameraden in der Truppe belästigen werden. Aus seinen Überlegungen kann man Bitterkeit und Unglauben an jegliche Art von Motiven von Menschen erkennen, weil er „als Kind ohne Schuld auf die Bühne ging“, nur weil es an Papieren mangelte. Verärgert sagt Kruchinina herzlich, dass er nicht viel im Leben gesehen hat, es gibt laut ihr viele gute Menschen auf der Welt, insbesondere Frauen. Sie wird nicht aufhören, Menschen zu helfen, obwohl dies nicht immer gut endet. Neznamov ist erstaunt und bewegt, und Shmaga fordert Kruchinina auf, ihre Rechnung am Buffet zu bezahlen und einen „Kredit“ zu gewähren. Der verlegene Neznamov tritt ihn raus und entschuldigt sich bei Kruchinina, die ihm Geld für einen Mantel für Shmagi gibt. Als er sich verabschiedet, küsst er ihre Hand und sie küsst sie auf den Kopf. Es erscheint ein „verrückter Bettler“, in dem Kruchinina Galchikha erkennt. Sie bittet sie, das Grab ihres Sohnes zu zeigen, aber die alte Frau sagt, dass der Junge sich erholt hat und es ihm besser geht. Er hat "Mutter, Mutter" genannt, und dann hat sie es dem kinderlosen Paar für Geld gegeben, Murov hat es genehmigt und mehr Geld von ihr hinzugefügt. Mehr Galchikha kann sich an nichts erinnern. Kruchinina ruft schluchzend aus: "Was für ein Schurke!"
Die dritte Aktion findet in der Theatertoilette Korinkina statt. Sie beschwert sich bei ihrem ersten Liebhaber Milovzorov, dass Kruchininas Spiel nicht nur das Publikum, sondern auch die Truppe gefangen genommen hat und Sie "Ihre eigene Schauspielerin haben, Sie müssen sie unterstützen". Sie erzählt Dudukins Geschichte über das Leben von Kruchinina und interpretiert ihr Schicksal zynisch als die Geschichte einer Frau mit freiem Charakter. Sie bietet Milovzorov an, Neznamov gegen Kruchinin zu stellen, nachdem sie ihn betrunken und Kruchinin in seinen Augen "entlarvt" hat. Er stimmt zu. Sie rät, heute ihre Dudukina zu besuchen, um einen Abend zu Ehren von Kruchinina zu arrangieren. Shmaga erscheint und versichert, dass Neznamov „den Faden in seinem Leben verloren hat“, Tavernenvergnügen ablehnt und Kruchinina bewundert. Nach der Abreise von Dudukin und Shmagi erscheint Neznamov. Korinkina beginnt mit ihm zu flirten und überredet ihn, abends mit ihr nach Dudukin zu gehen. Neznamov und Milovzorov bleiben allein und sprechen über Kruchinina. Milovzorov willigt ein, ihre schauspielerische Begabung anzuerkennen, erzählt aber nach und nach die von Korinkina komponierte Version ihres Lebens nach. Neznamov ist verzweifelt, zweifelt aber noch ein wenig daran, ob dies wahr ist, beschließt, abends alles zu überprüfen und geht.
Kruchinina, die angekommen ist, verlässt Korinkina in ihrer Latrine, der besten im Theater, und geht. Murov erscheint, drückt seine Bewunderung für das Spiel Kruchinina aus und fragt, ob sie Otradin ist. Sie bestätigt seine Vermutung, weigert sich, über sich selbst zu sprechen und verlangt zu sagen, wo ihr Sohn ist. Murov, in der Hoffnung, dass sie nichts von seiner Genesung wusste, musste berichten, dass er von einem reichen Kaufmann adoptiert wurde. In seiner Geschichte erwähnt er, dass er dem Baby ein Goldmedaillon aufgesetzt hat, das ihm Otradina einmal überreicht hatte. Danach sagt er, dass sein Familienleben unglücklich war, aber nachdem er Witwe geworden war, erbte er das enorme Vermögen seiner Frau und als er Kruchinin sah, erkannte er, welchen Schatz er verloren hatte und bittet sie nun, Madame Murova zu werden. Auf all das antwortet Kruchinina: „Wo ist mein Sohn? Bis ich ihn sehe, wird es kein anderes Gespräch zwischen uns geben. “
Neznamov und Shmaga tauchen wieder auf und sprechen über den Klatsch von Milovzorov, den Neznamov jetzt glaubt oder bezweifelt. Er vermutet hier eine Intrige, aber Shmaga stärkt ihn allmählich im Misstrauen gegenüber Kruchinina. Der äußerst aufgeregte Neznamov geht mit Shmaga in die Taverne "Treffen glücklicher Freunde".
Die letzte Aktion findet im Garten des Anwesens Dudukina statt. Korinkina ruft die Schauspieler zu einem Snack an und weist Milovzorov langsam an, Neznamov richtig „aufzuwärmen“. Kruchinin erzählt Dudukin von der Anerkennung von Galchikha und beschwert sich, dass er keine Spur seines Sohnes finden kann. Dudukin versucht sie zu beruhigen und findet die Suche hoffnungslos. Murov erscheint, Dudukin geht, um die Gäste an die Karten zu setzen, und Murov berichtet, dass er Nachforschungen anstellte und herausfand, dass ihr Sohn und sein Adoptivvater krank wurden und starben (während er ständig den Namen des Adoptivelternteils verwechselt). Kruchinin glaubt nicht. Dann fordert Murov, dass sie geht und mit ihren Suchen keinen Schatten auf seinen Ruf in der Stadt wirft, in der er alle seine Angelegenheiten hat, und deshalb kann er ihn nicht selbst verlassen. Ansonsten droht er ihr mit Problemen. Kruchinin antwortet, dass er keine Angst vor ihm hat und weiter suchen wird.
Dudukin lädt alle zum Abendessen ein. Kruchinina will ins Hotel zurück, dann wird sie gebeten, unterwegs wenigstens Champagner zu trinken. Korinkina fordert Neznamov und Shmage auf, nicht mit Kruchinina über Kinder am Tisch zu sprechen. Neznamov sieht dies als Bestätigung der Geschichten über Kruchinina und verspricht, einen Toast „über Erwachsene“ zu machen. Nach einer feierlichen Rede zu Ehren von Kruchinina und ihrer Antwort, in der sie den Erfolg mit der gesamten Truppe teilt, stößt Neznamov plötzlich auf „Mütter, die ihre Kinder verlassen“ an und beschreibt in einem erbärmlichen Monolog das Unglück bedürftiger Kinder und vor allem Spott. Gleichzeitig erwähnt er, dass es einigen noch schlechter geht, indem sie einem verlassenen Kind ein goldenes Schmuckstück geben, das ihn ständig an seine Mutter erinnert, die ihn verlassen hat. Der geschlagene Kruchinin eilt zu ihm und holt sein Medaillon aus seiner Brust und ruft "er, er!" sie verliert das Bewusstsein. Der schockierte Neznamov verspricht, niemanden für eine böse Intrige zu rächen, weil er jetzt ein „Kind“ ist und Kruchinina fragt, wer zu sich selbst gekommen ist, wo sein Vater ist. Mit Blick auf den verängstigten Murov sagt Kruchinina zu ihrem Sohn: "Dein Vater ist es nicht wert, ihn zu suchen", verspricht Neznamov, zu studieren und mit offensichtlichem Talent ein guter Schauspieler zu werden, und der Nachname seiner Mutter ist nicht schlechter als jeder andere.