Der venezianische Kaufmann Antonio wird von grundloser Traurigkeit gequält. Seine Freunde Salarino und Salanio versuchen, ihre Sorge um Schiffe mit Waren oder unglücklicher Liebe zu erklären. Aber Antonio lehnt beide Erklärungen ab. In Begleitung von Graziano und Lorenzo erscheint ein Verwandter und engster Freund von Antonio, Bassanio. Salarino und Salanio gehen. Der Joker Graziano versucht Antonio zu jubeln, wenn es fehlschlägt ("Die Welt ist eine Szene, in der jeder eine Rolle spielt", sagt Antonio, "meine ist traurig"), Graziano geht mit Lorenzo. Alleine mit seinem Freund Bassanio gibt zu, dass er aufgrund seines achtlosen Lebens völlig ohne Geld war und Antonio erneut um Geld bitten musste, um nach Belmont zu gehen, dem Anwesen von Portia, einer wohlhabenden Erbin, in deren Schönheit und Tugenden er leidenschaftlich verliebt war und deren Erfolg er hatte was sicher. Antonio hat kein Bargeld, aber er bietet einem Freund an, in seinem Namen einen Kredit zu finden, Antonio.
Währenddessen beschwert sich Portia in Belmonte bei ihrer Magd Nerisse ("Little Black"), dass sie den Bräutigam nach dem Willen ihres Vaters weder selbst wählen noch ablehnen kann. Ihr Ehemann wird derjenige sein, der errät und aus drei Schatullen auswählt - Gold, Silber und Blei, in denen sich ihr Porträt befindet. Nerissa beginnt, zahlreiche Bewerber aufzulisten - Portia macht sich giftig über alle lustig. Nur Bassanio, der Wissenschaftler und Krieger, der einst ihren Vater besuchte, erinnert sie sich mit Vorliebe.
In Venedig bittet Bassanio den Kaufmann Shylock, ihm unter der Garantie von Antonio dreitausend Dukaten für drei Monate zu leihen. Shylock weiß, dass der gesamte Staat des Bürgen dem Meer anvertraut ist. In einem Gespräch mit Antonio, der erschien, den er wegen seiner Verachtung für sein Volk und seines Interesses an Wucher heftig hasst, erinnert sich Shylock an die unzähligen Beleidigungen, denen Antonio ihn ausgesetzt hatte. Da Antonio selbst ohne Zinsen leiht, wird Shylock, der seine Freundschaft verdienen möchte, ihm auch einen zinslosen Kredit gewähren, nur gegen eine komische Sicherheit - ein Pfund von Antonios Fleisch, das Shylock von jedem Teil des Körpers des Händlers verlieren kann. Antonio freut sich über den Witz und die Freundlichkeit des Wuchers. Bassanio ist voller Bedenken und bittet darum, keinen Deal zu machen. Shylock versichert, dass ein solches Versprechen für ihn sowieso nicht von Nutzen sein wird, und Antonio erinnert sich, dass seine Schiffe lange vor dem Fälligkeitsdatum kommen werden.
Ein Prinz von Marokkaner kommt in Portias Haus an, um einen der Schatullen zu holen. Er leistet, wie es die Bedingungen des Tests erfordern, einen Eid: Im Falle eines Misserfolgs werben Sie nicht mehr um Frauen.
In Venedig überredet sich der Diener von Shylock Lancelot Gobbo, der ständig scherzt, dem Besitzer zu entkommen. Nachdem er seinen blinden Vater kennengelernt hat, spielt er ihn lange aus und widmet sich dann seiner Absicht, Bassanio, der für seine Großzügigkeit bekannt ist, als Diener zu engagieren. Bassanio erklärt sich damit einverstanden, Lancelot für den Service zu akzeptieren. Er stimmt Grazianos Bitte zu, ihn mit nach Belmont zu nehmen. Im Haus von Shylock verabschiedet sich Lancelot von der Tochter des ehemaligen Besitzers - Jessica. Sie tauschen Witze aus. Jessica schämt sich für ihren Vater. Lancelot verpflichtet sich, seiner geliebten Jessica Lorenzo heimlich einen Brief mit dem Plan zu übermitteln, aus dem Haus zu fliehen. Jessica kleidet sich als Seite und nimmt das Geld und den Schmuck seines Vaters mit. Mit Hilfe seiner Freunde - Graziano und Salarino - entkommt Jessica mit Lorenzo. Bassanio und Graziano beeilen sich, bei gutem Wind nach Belmont zu segeln.
In Belmonte wählt der Prinz von Marokko eine goldene Schachtel - eine kostbare Perle kann seiner Meinung nach nicht in einem anderen Rahmen eingeschlossen werden - mit der Aufschrift: "Bei mir bekommen Sie, was viele wollen." Aber in ihr ist kein Porträt ihres Geliebten, sondern ein Schädel und lehrreiche Verse. Der Prinz muss sich zurückziehen.
In Venedig machen sich Salarino und Salanio über die Wut von Shylock lustig, der erfuhr, dass seine Tochter ihn ausgeraubt und mit dem Christen geflohen ist. „Oh meine Tochter! Meine Dukaten! Tochter / Lauf mit einem Christen weg! Vermisste / christliche Dukaten! Wo ist das Gericht? " - stöhnt Shylock. Gleichzeitig diskutieren sie laut, dass eines der Schiffe von Antonio im Ärmelkanal gesunken ist.
In Belmont ist ein neuer Herausforderer - der Prinz von Aragon. Er wählt einen silbernen Sarg mit der Aufschrift: "Bei mir bekommen Sie, was Sie verdienen." Es zeigt ein Bild von dummen Gesichtern und spöttischen Versen. Der Prinz geht. Ein Diener kündigt die Ankunft eines jungen Venezianers an und reiche Geschenke an ihn. Nerissa hofft, dass dies Bassanio ist.
Salarino und Salanio diskutieren die neuen Verluste von Antonio, dessen Adel und Freundlichkeit beide bewundern. Wenn Shylock auftaucht, verspotten sie zuerst seine Verluste und drücken dann das Vertrauen aus, dass der Geldverleiher sein Fleisch nicht verlangen wird, wenn Antonio eine Rechnung abläuft: Wofür ist es gut? Als Antwort sagt Shylock: „Er hat mich entehrt, <...> meine Angelegenheiten behindert, meine Freunde gekühlt, meine Feinde erhitzt; und was war sein Grund dafür? Der, dass ich Jude bin. Hat der Jude keine Augen? <...> Wenn wir gestochen werden, bluten wir dann nicht? <...> Wenn wir uns vergiften, sterben wir dann nicht? Und wenn wir beleidigt sind, sollten wir uns dann nicht rächen? <...> Du lehrst uns Greuel - ich werde es erfüllen ... "
Salarino und Salario gehen. Der Jude Tubal erscheint, den Shylock auf die Suche nach seiner Tochter geschickt hat. Aber Tubal konnte sie nicht finden. Er erzählt nur Gerüchte über Jessicas Motivation. Shylock hat Angst vor Verlusten. Als Shylock erfährt, dass die Tochter den Ring, den ihm die verstorbene Frau gegeben hat, gegen einen Affen ausgetauscht hat, schickt er Jessica einen Fluch. Das einzige, was ihn tröstet, sind die Gerüchte über Antonios Verluste, bei denen er entschlossen ist, seinen Ärger und seine Trauer abzulassen.
In Belmonte überredet Portia Bassanio, seine Wahl zu verlangsamen. Sie hat Angst, ihn im Fehlerfall zu verlieren. Bassanio will das Schicksal sofort testen. Durch den Austausch witziger Äußerungen bekennen sich junge Menschen gegenseitig ihre Liebe. Sie bringen Schatullen. Bassanio lehnt Gold und Silber ab - die äußere Brillanz ist irreführend. Er wählt eine Bleikiste mit der Aufschrift: „Mit mir wirst du alles geben, alles riskieren, was du hast“ - darin ist ein Porträt von Portia und eine poetische Glückwünsche. Portia und Bassanio bereiten sich auf die Hochzeit vor, genau wie Nerissa und Graziano, die sich geliebt haben. Portia gibt dem Bräutigam einen Ring und leistet einen Eid von ihm, um ihn als Garantie für gegenseitige Liebe zu behalten. Das gleiche Geschenk gibt die benannte Nerissa. Lorenzo erscheint mit Jessica und dem Boten, der den Brief von Antonio gebracht hat. Der Händler berichtet, dass alle seine Schiffe verloren gingen, er gesprengt wurde, der Schuldschein an den Geldverleiher abgelaufen war, Shylock die Zahlung einer monströsen Strafe forderte. Antonio bittet seinen Freund, sich nicht für sein Unglück verantwortlich zu machen, sondern ihn vor seinem Tod zu besuchen. Portia besteht darauf, dass der Bräutigam sofort dem Freund zu Hilfe geht und Shylock jedes Geld für sein Leben anbietet. Bassanio und Graziano machen sich auf den Weg nach Venedig.
In Venedig schwelgt Shylock in Rache - denn das Gesetz ist auf seiner Seite. Antonio versteht, dass das Gesetz nicht gebrochen werden kann, er ist bereit für den unvermeidlichen Tod und träumt nur davon, Bassanio zu sehen.
In Belmonte vertraut Portia Lorenzo ihren Nachlass an, und sie selbst wird zusammen mit der Magd angeblich zum Gebet ins Kloster gebracht. Tatsächlich geht sie nach Venedig. Sie schickt einen Diener nach Padua zu ihrem Cousin, Doktor der Rechtswissenschaften Bellario, der sie mit Papieren und einem Männerkleid versorgen muss. Lancelot verspottet Jessica und die Annahme des Christentums. Lorenzo, Jessica und Lancelot tauschen spielerische Bemerkungen aus und bemühen sich, sich gegenseitig zu übertreffen.
Shylock genießt seinen Triumph vor Gericht. Der Ruf des Dogen nach Gnade, Bassanios Angebot, die Schulden in doppelter Größe zu bezahlen - nichts mildert seine Grausamkeit. Als Reaktion auf Vorwürfe verweist er auf das Gesetz und wirft Christen wiederum vor, dass sie Sklaverei haben. Der Doge bittet um die Vorstellung von Dr. Bellario, mit dem er sich beraten möchte, bevor er eine Entscheidung trifft. Bassanio und Antonio versuchen sich gegenseitig aufzuheitern. Jeder ist bereit, sich selbst zu opfern. Shylock schärft ein Messer. Ein Schreiber kommt herein. Dies ist eine getarnte Nerissa. In einem Brief, den sie übermittelte, empfiehlt Bellario, der sich auf Krankheit bezieht, einen Dogen, der den Prozess seines jungen, aber außerordentlich gelehrten Kollegen Dr. Balthazar aus Rom leitet. Der Doktor ist natürlich Portia, verkleidet. Sie versucht zunächst, Shylock zu beschwichtigen, gibt jedoch, nachdem sie abgelehnt wurde, zu, dass das Gesetz auf der Seite des Geldverleihers steht. Shylock preist die Weisheit eines jungen Richters. Antonio verabschiedet sich von einem Freund. Bassanio ist verzweifelt. Er ist bereit, alles zu opfern, sogar seine geliebte Frau, wenn dies nur Antonio retten würde. Graziano ist bereit dafür. Shylock verurteilt die Zerbrechlichkeit christlicher Ehen. Er ist bereit, sein widerliches Geschäft zu beginnen. Im letzten Moment hält ihn der „Richter“ auf und erinnert ihn daran, dass er nur das Fleisch des Händlers nehmen sollte, ohne einen Tropfen Blut zu vergießen, außer genau einem Pfund - nicht mehr und nicht weniger. Wenn diese Bedingungen verletzt werden, erwartet ihn nach dem Gesetz eine grausame Bestrafung. Shylock erklärt sich bereit, den dreifachen Betrag der Schulden zu bezahlen - der Richter lehnt ab: Kein Wort über die Rechnung, der Jude hat bereits Geld vor Gericht abgelehnt. Shylock willigt ein, nur eine Schuld zu bezahlen - wieder eine Ablehnung. Nicht nur, dass Shilock ihm nach venezianischem Recht die Hälfte seines Besitzes für einen Versuch gegen einen Bürger der Republik geben muss, der zweite geht wie eine Geldstrafe an die Staatskasse, sondern das Leben eines Verbrechers hängt von der Gnade des Dogen ab. Shylock weigert sich zu betteln. Trotzdem retten sie ihm das Leben und die Anforderung wird durch eine Geldstrafe ersetzt. Der großzügige Antonio weigert sich, ihm die Hälfte zu geben, unter der Bedingung, dass sie nach dem Tod von Shylock Lorenzo vermacht wird. Shylock muss jedoch sofort das Christentum annehmen und sein gesamtes Eigentum seiner Tochter und seinem Schwiegersohn hinterlassen. Shylock stimmt verzweifelt zu. Als Belohnung locken die imaginären Richter die Ringe von ihren getäuschten Ehemännern.
In einer Mondnacht in Belmonte befehlen Lorenzo und Jessica den Musikern, im Garten zu spielen, um sich auf die Rückkehr ihrer Meister vorzubereiten.
Portia, Nerissa, ihre Ehemänner, Graziano und Antonio laufen im Nachtgarten zusammen. Nach einem Austausch von Höflichkeiten stellt sich heraus, dass junge Ehemänner ihre Geschenkringe verloren haben. Frauen bestehen darauf, dass die Zusagen ihrer Liebe Frauen gegeben wurden, Ehemänner schwören, dass dies nicht so ist, sie rechtfertigen sich mit aller Kraft - alles umsonst. Frauen setzen die Kundgebung fort und versprechen, das Bett mit dem Richter und seinem Schreiber zu teilen, nur um ihre Geschenke zurückzugeben. Dann berichten sie, dass dies bereits geschehen ist, und zeigen die Ringe. Ehemänner haben Angst. Portia und Nerissa werden in der Auslosung erkannt. Portia gibt Antonio den Brief, der in ihre Hände gefallen ist, und teilt ihr mit, dass alle seine Schiffe intakt sind. Nerissa gibt Lorenzo und Jessica einen Akt, mit dem Shylock ihnen all ihren Reichtum verweigert. Jeder geht ins Haus, um die Details der Abenteuer von Portia und Nerissa herauszufinden.
