Die Ereignisse der Geschichte „Sign of Four“ finden 1888 in London statt. Während eines erzwungenen Müßiggangs aufgrund fehlender Befehle macht sich der bekannte Detektivberater Sherlock Holmes, der in der Baker Street 221-6 lebt, zusammen mit seinem Freund Dr. Watson auf den Weg zu ihm seine deduktive Methode, mit der er Verbrechen aufklärt. Sherlock Holmes ist überzeugt, dass ein Beobachter die Existenz des Atlantischen Ozeans und der Niagarafälle durch logische Schlussfolgerungen nachweisen kann, auch wenn er sie noch nie zuvor gesehen und nichts davon gehört hat. Die kleinsten Details und Fakten sollten beachtet werden, da sie einen unschätzbaren Beitrag zur Rekonstruktion des Gesamtbildes der Ereignisse, der Art der Person und der Umstände des Verbrechens leisten können.

Als brillanter Detektiv verfügt Sherlock Holmes über enzyklopädische Kenntnisse auf dem Gebiet der kriminellen Chronik und Chemie, spielt gut Geige, verfügt über ausgezeichnete Fähigkeiten im Fechten und Boxen, ist mit Geologie, Anatomie und Botanik bestens vertraut und verfügt über ein außergewöhnliches schauspielerisches Talent, aber auf dem Gebiet der Literatur. Philosophie, Astronomie, sein Wissen ist Null. In den Stunden, in denen er nichts zu tun hat, wird er von tödlicher Langeweile gepackt und findet Trost in Morphium und Kokain.

Dr. Watson, ein Freund und Begleiter von Sherlock Holmes, einem ehemaligen Militärarzt, der im indischen Krieg gegen Afghanistan bei der englischen Armee diente und in diesem Krieg verwundet wurde, lebt mit Holmes in derselben Wohnung und ist ein Chronist aller Fälle, die sein Freund enthüllte.

Zur großen Freude von Sherlock Holmes wird seine vorübergehende Untätigkeit von einer gewissen Miss Morsten unterbrochen, die siebenundzwanzig Jahre alt ist und ein vergeistigtes und freundliches Gesicht hat, das den Adel und das Mitgefühl der Seele bezeugt. Sie erzählt dem Detektiv von seltsamen Ereignissen, die kürzlich in ihrem Leben passiert sind, und bittet ihn um Hilfe. In ihrer Kindheit verlor sie ihre Mutter. Der Vater, der in Indien als Offizier diente, schickte seine Tochter in eine Pension in England. 1878, also vor zehn Jahren, kam er nach England, wie bereits in einem Telegramm angekündigt. Als Miss Morsten jedoch im Hotel ankam, stellte sie fest, dass ihr Vater plötzlich verschwunden war. Er kehrte am nächsten Tag nicht zurück, kehrte nie wieder zurück. Dann, ab 1882, begann sie plötzlich jährlich von jemandem eine sehr schöne und große Perle zu erhalten. Und am Tag ihres Besuchs in Holmes erhielt sie einen Brief, in dem sie gebeten wurde, am Abend ins Lyceum Theatre zu kommen, in dem sie sagte, dass sie ungerecht behandelt worden sei und dass jemand diese Ungerechtigkeit korrigieren wolle.

Sherlock Holmes und Dr. Watson gehen mit ihr zum angegebenen Ort. Bevor sie geht, zeigt sie Holmes eine seltsame Notiz, die in den Habseligkeiten des vermissten Morsten gefunden wurde und einen Raumplan zeigt, mit vier Kreuzen in einer Reihe an derselben Stelle, mit Querträgern in Kontakt miteinander und mit einer prätentiösen Unterschrift: "Zeichen von vier". Die Person, die sie getroffen haben, bringt sie in einem Taxi nach Südlondon. Dort treffen sie einen kleinen rothaarigen Mann mit einer glänzenden Glatze. Es stellt sich heraus, dass er einer der Zwillingssöhne von Major Sholto ist, der vor sechs Jahren starb, Tadeusz Sholto. Sein Vater und sein Vater Miss Morsten dienten einst zusammen in Indien bei den Kolonialkräften. Dort trat Major Sholto, auf mysteriöse Weise reich, vor elf Jahren zurück und kehrte mit einer reichen Sammlung orientalischer Raritäten und einem ganzen Stab einheimischer Bediensteter nach England zurück. Der Major enthüllte nicht das Geheimnis des Erwerbs von Schätzen und wo sie bis zu seinem Tod aufbewahrt wurden. Als er ihre Annäherung spürte, rief er seine Söhne zu sich und erzählte ihnen, wie Kapitän Morsten starb. Es stellte sich heraus, dass er nach seiner Ankunft in London vor zehn Jahren nach Sholto gekommen war und sie sich über die Aufteilung der Schätze gestritten hatten, von denen Morsten wusste und von denen die Hälfte ihm zu verdanken war. Er hatte ein schmerzendes Herz und einen Anfall. Dann fiel er und starb, nachdem er seinen Kopf an die Ecke der Schatzkiste geschlagen hatte. Aus Angst, er könnte des Mordes beschuldigt werden, versteckte Sholto die Leiche des Kapitäns und sagte nichts zu seiner Tochter, als sie einige Tage später auf der Suche nach seinem vermissten Vater zu ihm nach Hause kam. Vor seinem Tod wollte er seinen Söhnen auch verraten, wo der Sarg selbst versteckt war, aber ein schreckliches Gesicht vor dem Fenster hinderte ihn daran. Er starb und nahm das Geheimnis mit ins Grab. Seine Söhne, die sich Miss Morsten gegenüber verpflichtet fühlten und sie zumindest von ihrer Not befreien wollten, schickten ihr jedes Jahr eine Perle Perlen, die ihr Vater einmal aus dem Sarg genommen hatte. Tadeusz Sholto und sein Bruder Bartholomäus wussten vorerst nicht einmal, wo die Reichtümer selbst verborgen waren. Am Tag zuvor fand Bartholomäus sie jedoch nach vielen Jahren erfolgloser Durchsuchungen auf dem Dachboden seines Hauses in einem geheimen, von Mauern umgebenen Raum. Er meldete dies Tadeusz. Trotz der Einwände seines Bruders, der seinen Geiz von seinem Vater geerbt hatte, beschloss er, die Schätze mit Miss Morsten zu teilen. Alle vier gehen nach Bartholomäus. Sie entdecken jedoch, dass er durch einen giftigen Dorn im Nacken getötet wurde, dass die Schätze gestohlen wurden und dass ein Stück Papier mit dem „Zeichen der Vier“ am Tatort zurückgelassen wurde.

Kleine Details lassen Sherlock Holmes annehmen, dass zwei Personen die Verbrecher sind - ein außer Kontrolle geratener Sträfling namens Jonathan Small, der anstelle seines rechten Beins eine Holzprothese hat, und Nummer Eins, ein Wilder von den Andamanen, ist klein, sehr wütend und flink. Nachdem er Small zusammen mit dem Sarg geholfen hatte, das Fenster vom Seil herunterzukommen, schloss er die Fensterläden von innen und stieg durch den Dachboden aus. Während er rannte, machte er sich mit Kreosot den Fuß schmutzig, und Holmes trat mit Hilfe des Spürhundes Toby in seine Fußstapfen zum Fluss. Dort erfuhr er, dass die Kriminellen an Bord eines gemieteten Aurora-Bootes gingen. Als Holmes 'Plan, mit Hilfe einer angeheuerten Jungenbande ein Boot aufzuspüren, zusammenbricht, macht er sich als alter Seemann verkleidet auf die Suche nach der Aurora und versucht, sie auf den Docks zu finden. Er erreicht. Er ruft dem schottischen Hofinspektor Ethelny Jones zu Hilfe, der den Mord untersucht, und sie jagen zusammen mit Dr. Watson ein Polizeiboot und fangen die Verbrecher mit einem Sarg. Wenn er einem Wilden nachjagt, muss er getötet werden, weil er mit seinen giftigen Dornen auf seine Verfolger schießt. Dr. Watson bringt den Sarg zu Miss Morsten, aber am Ende stellt sich heraus, dass er leer ist, was der Arzt sehr freut, weil die Barriere, die seiner Meinung nach aufgrund seines angeblichen Reichtums zwischen ihm und der jungen Frau entstanden ist, verschwindet. Jetzt kann er ihre Liebe frei bekennen und seine Hand und sein Herz anbieten. Frau Morsten findet sein Angebot sehr attraktiv. Small, der merkte, dass er unweigerlich eingeholt werden würde, warf den Schmuck in die Themse, weil er nicht wollte, dass jemand anderes ihn bekam. Der Tod von Bartholomäus Sholto war nicht Teil seiner Pläne, und er tötete ihn nicht, sondern den bösen Wilden ohne das Wissen von Small. Um Sherlock Holmes und Ethelney Jones davon zu überzeugen, erzählt er ihnen die Geschichte seines Lebens. In seiner Jugend trat er als Soldat in das Regiment ein, das nach Indien geschickt wurde. Er musste sich jedoch bald vom Gottesdienst trennen: Als er in Tanga badete, biss sich das Krokodil über dem Knie das Bein ab und er wurde ein hilfloser Krüppel. Dann, als er als Aufseher auf einer Plantage arbeitete, kam es plötzlich zu einem Aufstand im Land. Small eilte nach Agra und schloss sich der britischen Einheit an, die sich in der Festung von Agra versteckte. Er wurde beauftragt, einen der Eingänge der Festung zu bewachen, und erhielt zwei Sikhs. In der dritten Nacht nahmen die Sikhs Small gefangen und stellten ihn vor die Wahl: bei ihnen zu sein oder für immer die Klappe zu halten. Sie erzählten ihm von ihrem Plan: In den nördlichen Provinzen lebte ein sehr reicher Raja. Er befahl einem Teil seines Vermögens, den Diener Achmet in der Festung von Agra bis zum Ende des Krieges zu verstecken, damit die Briten im Falle eines Sieges zumindest diese Truhe retten. Der Gefährte der Sikhs und Akhmets, ihr Komplize, wollte ihn töten und den Sarg in Besitz nehmen. Small beschloss, sich ihnen anzuschließen und ihnen Treue zu schwören. Alle vier haben ihren Plan ausgeführt. Sie versteckten den ermordeten Achmet in einer der Hallen der alten Festung, in die noch nie jemand eingetreten war. Die Truhe war in der Wand derselben Halle eingemauert. Jeder von ihnen erhielt eine Notiz mit einem Plan und symbolisierte ihre Treue zueinander mit dem „Zeichen der Vier“. In der Folge wurden sie jedoch alle wegen Mordes zu lebenslanger Haft verurteilt. Während sie ihre Strafen verbüßten, konnten sie ihren Reichtum nicht nutzen. Dann stimmte Small Sholto und Morsten zu, die das Gefängnis bewachten, dass er ihnen sagen würde, wo der Sarg versteckt war, sie würden ihren Anteil erhalten und im Gegenzug eine Flucht für die vier Gefangenen organisieren. Sholto, der den Sarg holte, täuschte alle und kehrte allein nach England zurück. Seitdem begann Small nur mit dem Gedanken an Rache zu leben. Er entkam mit Hilfe eines Freundes - eines Eingeborenen namens Tongo - aus dem Gefängnis. In England nahm er Kontakt mit einem Diener von Major Sholto auf und wartete auf den richtigen Moment. Es war Small, der aus dem Fenster zum sterbenden Major schaute. Er wartete in den Flügeln und stahl die Schätze. Für den Tod von Bartholomäus löste er Tongo mit einem Seil. Das war die Geschichte von Jonathan Small.

Schätze gingen an niemanden. Dr. Watson erhielt die Frau von Miss Morsten, Ethelney Jones - berühmt für das aufgeklärte Verbrechen, und Holmes war mit einer Ampulle Kokain zufrieden.