Ende Mai 1812 trafen sich in St. Petersburg am Newski Boulevard zwei Freunde - Vladimir Roslavlev und Alexander Zaretsky. Roslavlev wischt und der fröhliche Zaretsky macht sich Sorgen um den Zustand seines Freundes. Roslavlev ist in Polina Lidina verliebt. Aber Liebe ist nicht der Grund für Melancholie: Auf Wunsch einer zukünftigen Schwiegermutter trat er zurück, aber währenddessen, so sagt er, "wird ein Sturm <...> über unser Land niedergeschlagen", ist ein Krieg mit Napoleon unvermeidlich, und Roslavlev ist wie ein russischer Patriot äußerst besorgniserregend. Er ist auch empört über die sklavische Verehrung der russischen Gesellschaft vor allen Franzosen und infolgedessen über die Vernachlässigung der russischen Bräuche, Sprache und Geschichte. Der einzige Gedanke, der seine Seele wärmt und ihn glücklich macht, ist ein kurzes Date mit der Braut.
Roslavlev geht in das Dorf Uteshino bei Moskau zu den Lidins. Er ist voller Ungeduld - schließlich wurde bereits ein Hochzeitstag festgelegt. Aber die Erwartung von "himmlischer Glückseligkeit" macht ihn nicht taub für das Leiden anderer. An einem der Poststationen bringt er den Moskauer Kaufmann Ivan Arkhipovich Sezemov zu seinen Mitreisenden, der zu seiner sterbenden Frau nach Hause eilt.
Roslavlev nähert sich dem Dorf und trifft auf Jäger, darunter Polinas Onkel Nikolai Stepanovich Izhorskiy. Er berichtet, dass Lidina zu Besuch in die Stadt ging und in anderthalb Stunden zurückkehren sollte.
Die Rückkehr der Lidins wurde von einer Episode überschattet, die fast in einer Tragödie endete: Als ihre Besatzung den Fluss entlang einer schmalen Brücke überquerte, öffneten sich die Türen der Landau und Olenka, Polinas jüngere Schwester, fiel ins Wasser. Ohne Roslavlev, der nach der ertrinkenden Frau direkt auf einem Pferd ins Wasser gestürzt war, wäre Olenka sicherlich umgekommen.
Der Unfall mit ihrer Schwester und ihre anschließende Krankheit gaben Polina einen Grund, Roslavlev zu bitten, die Hochzeit zu verschieben. Wladimir ist verzweifelt, aber er verehrt seine Braut und kann daher ihrer Bitte nur nachgeben.
Olenka wird ihre Schwester nicht erkennen, die "seit einiger Zeit so seltsam, so bizarr geworden ist", und hier ist ihre Entscheidung, die Hochzeit zu verschieben. Polina kann ihr Geheimnis nicht mehr verbergen. "Zitternd wie ein Verbrecher", gesteht sie Olenka, dass sie einen anderen liebt, und wenn er wie ein unerbittliches Schicksal zwischen ihr und ihrem Ehemann steht, muss sie nur sterben.
Im Haus von Izhora herrscht Wiederbelebung. Zahlreiche Gäste versammelten sich zum Mittagessen. Unter den eingeladenen Lidin mit seinen Töchtern und Roslavlev. Das Hauptthema des Gesprächs ist ein Krankenwagen mit Napoleon. Roslavlev ist sich sicher, dass wenn Napoleon beschließt, nach Russland zu gehen, der Krieg unweigerlich zu einem Volkskrieg wird und dann "jeder Russe sein Heimatland verteidigen muss".
Aber der Krieg ist, wie sich herausstellt, bereits im Gange. Roslavlev erfährt davon aus einem Brief von Zaretsky, der ihm von einem in Izhora eintreffenden Polizisten geschickt wurde: Am 12. Juni überquerten französische Truppen den Neman, und Husarenkapitän Zaretsky, dessen Regiment in der Nähe von Bialystok stationiert war, nahm bereits an der Schlacht mit den Franzosen teil. In dieser Schlacht, informiert Alexander seinen Freund weiter, gelang es ihm, den französischen Oberst Graf Senikur zu fangen oder ihn vielmehr vor dem Tod zu retten, weil Senikur schwer verwundet nicht aufgab, sondern "kämpfte, als wäre er verzweifelt". Für Roslavlev ist alles entschieden - neulich geht er zur Armee.
Zwei Monate sind vergangen. Nach einer weiteren Schlacht befand sich die russische Nachhut zwei Meilen von Drogobuzh entfernt. Unter den ruhenden Kriegern sind Roslavlev und Zaretsky. Vladimir erinnert sich an den ernsten Eindruck, den Zaretskys Brief an Polina hinterlassen hat, und sagt, er habe auf dem Weg zur Armee französische Gefangene getroffen, darunter Adolf Senikur, der am Kopf verletzt war. Der ernste Zustand des französischen Obersten ermöglichte es Roslavlev, den Eskortenoffizier zu überreden, Senikur zur Behandlung in das Dorf Lidins ins Dorf zu schicken. Wie sich herausstellte, war er mit dem verwundeten Offizier gut vertraut. Vor zwei Jahren traf er Lidina in Paris und besuchte sie oft.
Zwei Tage später, im nächsten Kampf gegen die Franzosen, wurde Roslavlev am Arm verletzt. Nachdem er die Erlaubnis zur Behandlung erhalten hat, fährt er nach Uteshino, um Polina zu besuchen. Die Wunde verzögerte Roslavlev auf dem Weg und nur zwei Wochen später konnte er Serpukhov verlassen.
Die Straße nach Uteshino wurde von Regenfällen ausgewaschen. Ich musste durch den Friedhof gehen. Ein Gewitter beginnt. Roslavlevs Kinderwagen bleibt endlich im Schlamm stecken. Von der Friedhofskirche wird gesungen, und der faszinierte Wladimir geht dorthin und zählt auf die Hilfe eines anderen. Als er aus dem Fenster schaut, sieht er eine Hochzeitszeremonie und erkennt zu seinem Entsetzen Senikur und Polina in Braut und Bräutigam. Nach dem größten Schock öffnet sich die Wunde von Roslavlev, und er, blutgetränkt, direkt an der Schwelle der Kirche, verliert seine Sinne.
Roslavlev wachte am nächsten Morgen im Haus von Izhora auf. Sein einziger Wunsch ist es, von diesen Orten wegzugehen, wo er "im Blut französischer Bösewichte ertrinken" kann. Nachdem Wladimir erfahren hat, dass die Franzosen nicht weit von Moskau entfernt sind, beschließt er, nach Moskau zu gehen, weil "dort auf den Ruinen das Schicksal Russlands entschieden wird".
In Moskau bringt ein Diener Roslavlev, der verblüfft ist, in Fieber. Der Kaufmann Sezemov versteckt ihn zu Hause und verrät ihn als seinen Sohn - von Tag zu Tag werden die Franzosen nach Moskau einreisen, und dann wird der russische Offizier nicht krank sein.
Anfang September kommt Zaretsky mit den sich zurückziehenden Truppen in Moskau an. Er beschließt, zuerst seinen Freund im Dorf zu besuchen und dann sein Regiment einzuholen. Auf dem Weg nach Uteshino trifft Alexander unter den Milizen Izhorsky, von dem er etwas über die tragische Geschichte von Polinas Ehe erfährt. Und dann berichtet Izhorskys Diener, dass er Roslavlevs Diener in Moskau getroffen hat - Wladimir Sergejewitsch hat Fieber und befindet sich im Haus des Kaufmanns Sezemov. Zaretsky und Izhorsky sind schockiert - die Nachricht ist gerade eingetroffen, von den Einwohnern Moskaus in Brand gesteckt, kampflos kapituliert, die Franzosen im Kreml. "Unglückliches Moskau!", "Armer Roslavlev!" Sie rufen fast gleichzeitig aus.
Auf der Suche nach seinem Regiment fällt Zaretsky in eine Partisanenabteilung, die von einem bekannten Artillerieoffizier kommandiert wird. Bis Ende September wandert er mit einer fliegenden Partisanenabteilung und nimmt an Überfällen auf französische Konvois teil. Moskau ist umzingelt, es gibt kein Essen mehr in der Stadt, und trotz aller militärischen militärischen Vorsichtsmaßnahmen der Franzosen fehlen ganze Mengen von Häckslern. Der Krieg mit Napoleon nimmt einen populären Charakter an.
Zaretsky macht sich Sorgen um das Schicksal eines Freundes. In der Uniform des ermordeten französischen Offiziers geht er auf der Suche nach Roslavlev nach Moskau. Ein zufälliges Treffen mit dem Kapitän der Gendarmen von Reno droht ihm mit einer Offenbarung: Der Franzose identifizierte Zaretskys Pferd und Säbel, die dem Bräutigam von Renos Schwester gehörten. Nach der bevorstehenden Verhaftung von Zaretsky rettet Oberst Senicour die Ehrenschuld und bestätigt, dass er tatsächlich ein französischer Kapitän Danville ist.
Mit dem Oberst allein gelassen, enthüllt Alexander ihm den Grund für seine „Maskerade“: Er kam für seinen Freund, der verwundet Moskau nicht verlassen konnte, als französische Truppen einmarschierten. Als Senikur erfährt, dass dieser verwundete Offizier Roslavlev ist, sieht er es als seine Pflicht an, Zaretsky zu helfen. Er erinnert sich an die "schreckliche Nacht" der Hochzeit und fühlt sich vor Roslavlev schuldig. "Ich habe ihm mehr als das Leben genommen", ruft Senikur aus. "Geh zu ihm; Ich bin bereit, alles für ihn zu tun <...> - der Franzose fährt fort, - <...> vielleicht kann er nicht gehen <...> Am Außenposten selbst wird mein Mann mit einem Pferd auf Sie warten und ihm sagen, dass Sie Kapitän Danville sind: Er wird geben Du sie ... "
Zaretsky schafft es, Roslavlev aus Moskau zu entfernen. Ihr Weg liegt in ihrem einheimischen Regiment, und trotz aller Arten von Straßenabenteuern - zuerst ein Treffen mit den Bauern, die sie für die Franzosen hielten, und dann ein militärisches Gefecht mit den französischen Häckslern, in dem Roslavlev das Kommando über die Bauernabteilung übernahm - gehen die Freunde schließlich aus auf den Biwaks seines Regiments.
Am 10. Oktober verließen die Franzosen Moskau, "nachdem sie einen Monat und acht Tage dort geblieben waren". Nachdem Napoleon mehrere erfolglose Versuche unternommen hatte, in die reichsten Provinzen Russlands einzudringen, musste er sich auf demselben Weg zurückziehen, den er nach Moskau eingeschlagen hatte, und Tausende von Soldaten starben an Kälte und Hunger. Bei der Überquerung der Berezina wurde Neys Korps besiegt, die letzte Hoffnung der französischen Armee, und nach der Schlacht von Borisov wurde der französische Rückzug zu einer echten Flucht. Freunde verabschieden sich an der Grenze: Der General, unter dem Roslavlev Adjutant war, schloss sich mit seiner Division den Truppen an, die Danzig belagerten, und Zaretskys Regiment blieb an der Spitze der Armee.
Die Belagerung von Danzig, wo sich die französische Garnison unter dem Kommando von General Rapp befindet, wurde verzögert. Bereits im November 1813 in der belagerten Hungersnot. Die Außenposten der Russen sind ständig alarmiert über die Partisanenangriffe der französischen Garnison. Darunter befindet sich die „höllische Gesellschaft“ des Husarenoffiziers Shambur, der in den Dörfern, in denen die ganze Nacht über russische Posten stehen, nach Lebensmitteln sucht. Bei einem dieser Angriffe eroberte Shambyur Roslavlev. Also kommt er nach Danzig.
Zwei Wochen vergehen. Unter dem Vorwand, "ungünstige Gerüchte" über die französische Armee zu unterdrücken, die ein Gefangener angeblich in der Stadt verbreitet, wird Roslavleva ins Gefängnis geschickt. Dies ist eigentlich ein Trick, den Generalstabschef Derikou-rum erfunden hat. Ein bestimmter Florentiner Kaufmann sitzt im Gefängnis und wird verdächtigt, ein russischer Spion zu sein. Roslavlev wird zusammen mit dem Händler gepflanzt, um ihre Gespräche zu belauschen, weil ihr Wunsch, ihre Muttersprache zu sprechen, so natürlich ist.
Der Kaufmann entpuppt sich wirklich als russischer Offizier. Außerdem sind sie bekannt: Kurz vor dem Krieg wurde Roslavlev ein unwissender Zeuge eines Duells zwischen diesem Offizier und dem Franzosen, der sich äußerst beleidigende Bemerkungen über Russland und das russische Volk erlaubte.
Der „Kaufmann“ vermutet, dass sie belauscht werden, warnt Roslavlev mit einer Notiz und bittet Vladimir, sobald er aus dem Gefängnis entlassen wird, eine Frau auf dem Theaterplatz im fünften Stock des roten Hauses im sechsten Raum zu finden. Sie ist schwer krank, und wenn Roslavlev sie lebend findet, muss ihr gesagt werden, dass sie die Papiere verbrennen soll, die der Kaufmann Dolcini ihr zur Aufbewahrung übergeben hat.
Roslavleva wird wirklich bald freigelassen (Shambur bürgte für ihn) und am nächsten Tag macht er sich auf den Weg zum Theaterplatz. Der fünfte Stock des roten Hauses erwies sich als elender Dachboden, der Raum fällt in seiner Armut auf. In einer sterbenden Frau erkennt Roslavlev Pauline mit Entsetzen. Er hatte ihr vor langer Zeit vergeben. Als er erfuhr, dass sie alles geopfert hatte und ihrem Ehemann nachging, um all seine Nöte und Leiden zu teilen, begann er den größten Respekt vor ihr zu haben.
Die sterbende Pauline erzählt Vladimir die tragische Geschichte ihrer Wanderungen. Der Konvoi, in dem Polina Moskau mit den sich zurückziehenden Franzosen verließ, wurde von Kosaken angegriffen. Sie wurde von einem Freund Adolfs gerettet, der sich weiter um sie kümmerte. Nach diesem Gefecht sah Polina ihren Ehemann nicht mehr und fand erst später heraus, dass Adolf nicht mehr lebte. Dann gebar sie einen Sohn. Ihr einziger Gönner, der sich um sie und ihr Kind kümmerte und den Strapazen des Rückzugs nicht standhalten konnte, erkrankte an Fieber und starb. Während es Geld gab, lebte Polina in Einsamkeit und kommunizierte mit niemandem. Dann belagerten die Russen Danzig, das Geld ging zur Neige und sie wandte sich an den französischen General um Hilfe. Und dann machte Polina eine schreckliche Entdeckung für sich: Sie verließ ihre Familie, ihr Vaterland, opferte alles, um Senikurs Frau zu werden, und alle um sie herum betrachten ihn als seine Geliebte. Um ihren Sohn zu ernähren, bat sie um Almosen, aber ihr Kind starb an Hunger. Dolcini rettete sie vor dem Hunger, der erfuhr, dass sie Russin war und an ihrem Schicksal teilnahm.
Pauline beginnt Unsinn. Vladimir verlässt sie nach ein paar Stunden wieder, um sie zu besuchen. Zu dieser Zeit beginnen russische Truppen, die Stadt zu beschießen. Roslavlev wurde am Kopf verletzt.
Seit mehr als zwei Wochen befindet sich der russische Offizier am Rande des Grabes. Als er aufwacht, entdeckt er Shambyur an seinem Bett. Der Husar beeilt sich, seinem gefangenen Freund die neuesten Nachrichten zu erzählen: Der erste - Rapp wird die Kapitulation unterzeichnen, der zweite - Dolcini war kein Kaufmann, sondern ein russischer Partisan. Es gelang ihm bald, das Gefängnis zu verlassen, woraufhin Dolcini mit General Dericourt so gut zurechtkam, dass er dem "Kaufmann" befahl, wichtige Sendungen an Napoleon zu liefern. Als der "Kaufmann" aus den französischen Außenposten abgezogen wurde, erschien er mit seinem richtigen Namen in voller Sicht auf die Kosaken und verabschiedete sich höflich vom Gendarmoffizier.
Es stellte sich heraus, dass Shambur Dolcini gut kannte, und deshalb gab der "Kaufmann" den Brief durch ihn an Roslavlev weiter. Es war ein Brief von einer sterbenden Polina. Darin verabschiedete sie sich und drückte ihren letzten Wunsch aus: Sie bittet Roslavlev, Olenka zu heiraten, die ihn immer leidenschaftlich liebte.
Mehrere Jahre sind vergangen. Roslavlev ist vor langer Zeit zurückgetreten und lebt mit seiner Frau Olenka und zwei Kindern in Uteshino, wo Zaretsky nach sechs Jahren Trennung ankommt. Sie haben etwas zu besprechen. Zaretsky erinnerte sich an die Ereignisse des Krieges und fragte Polinas Schicksal: „Was ist mit diesem Unglücklichen passiert? <...> Wo ist sie jetzt? " Als Antwort auf die Frage schaute Roslavlev traurig auf das Denkmal aus weißem Marmor unter der Vogelkirsche: Polinas Locke wurde unter ihm begraben, die sie Roslavlev in einem Abschiedsbrief übergab ...
