Während der Kreuzzüge am Ende des XII Jahrhunderts. Die Kreuzfahrer werden in ihrem dritten Feldzug besiegt und müssen einen Waffenstillstand mit dem arabischen Sultan Saladin schließen, der Jerusalem regiert. Zwanzig gefangene Ritter wurden in die Stadt gebracht, und alle bis auf einen wurden auf Befehl von Saladin hingerichtet. Der überlebende junge Tempelritter geht in einem weißen Umhang frei durch die Stadt. Während des Brandes im Haus des reichen Juden Nathan rettet ein junger Mann seine Tochter Rehu auf Lebensgefahr.
Nathan kehrt von einer Geschäftsreise zurück und bringt auf zwanzig Kamelen eine Fülle von Fracht aus Babylon. Menschen des gleichen Glaubens ehren ihn "wie einen Prinzen", und sie nannten ihn "Nathan der Weise", nicht "Nathan der Reiche", wie viele bemerken. Nathan wird von der Freundin seiner Tochter, Christian Daya, getroffen, die seit langem im Haus lebt. Sie erzählt dem Besitzer, was passiert ist, und er möchte sofort den edlen Jugendretter sehen, um ihn großzügig zu belohnen. Daya erklärt, dass der Templer nicht mit ihm kommunizieren will und reagiert auf ihre Einladung, ihr Haus mit bitterer Lächerlichkeit zu besuchen.
Die bescheidene Reha glaubt, dass Gott „ein Wunder vollbracht“ und ihr einen „echten Engel“ mit weißen Flügeln geschickt hat, um sie zu retten. Nathan weist seine Tochter an, dass es viel einfacher ist, fromm zu träumen, als nach Gewissen und Pflicht zu handeln. Die Hingabe an Gott sollte durch Taten zum Ausdruck gebracht werden. Ihre gemeinsame Aufgabe ist es, einen Templer zu finden und einem Christen allein, ohne Freunde und Geld in einer fremden Stadt zu helfen. Nathan hält es für ein Wunder, dass ihre Tochter dank eines Mannes am Leben blieb, der selbst durch "ein beträchtliches Wunder" gerettet wurde. Saladin hatte gefangenen Rittern niemals Gnade erwiesen. Gerüchten zufolge hat der Sultan in diesem Tempel große Ähnlichkeit mit seinem geliebten Bruder, der vor zwanzig Jahren gestorben ist. Während der Abwesenheit von Nathan wird sein Freund und Schachpartner, der Derwisch Al-Ghafi, der Schatzmeister des Sultans. Dies ist sehr überraschend für Nathan, der seinen Freund als "Derwisch in seinem Herzen" kennt. Al-Ghafi informiert Nathan, dass Saladins Schatzkammer verarmt ist, der Waffenstillstand aufgrund der Kreuzfahrer zu Ende geht und der Sultan viel Geld für den Krieg braucht. Wenn Nathan Saladin "die Brust öffnet", wird er helfen, Al-Ghafis offizielle Pflicht zu erfüllen. Nathan ist bereit, Al-Ghafi als seinen Freund Geld zu geben, aber überhaupt nicht als Schatzmeister des Sultans. Al-Ghafi gibt zu, dass Nathan genauso gut wie schlau ist, er möchte Nathan seine Position als Schatzmeister abtreten, um wieder ein freier Derwisch zu werden.
Ein Novize aus dem Kloster, der vom Patriarchen geschickt wurde, um den Grund für die Barmherzigkeit Saladins herauszufinden, nähert sich dem Templer, der in der Nähe des Sultanspalastes geht. Der Templer kennt nichts als Gerüchte, und der Novize gibt ihm die Meinung des Patriarchen: Der Höchste muss den Templer für "große Dinge" aufbewahrt haben. Der Templer bemerkt mit Ironie, dass die Rettung aus dem Feuer einer Jüdin sicherlich einer dieser Fälle ist. Der Patriarch hat jedoch eine wichtige Aufgabe für ihn - Saladins militärische Berechnungen an die Kreuzfahrer im Lager des Feindes des Sultans zu übertragen. Der junge Mann weigert sich, weil er Saladin sein Leben verdankt und seine Pflicht als Templer des Ordens darin besteht, zu kämpfen und nicht "in Pfadfindern" zu dienen. Der Novize billigt die Entscheidung des Templers, kein "undankbarer Bösewicht" zu werden.
Saladin spielt Schach mit seiner Schwester Zitta. Beide verstehen, dass ein Krieg, den sie nicht wollen, unvermeidlich ist. Zitta ist empört über Christen, die ihren christlichen Stolz preisen, anstatt gemeinsame menschliche Tugenden anzubeten und ihnen zu folgen. Saladin verteidigt Christen, er glaubt, dass alles Böse in der Ordnung der Templer liegt, dh in der Organisation und nicht im Glauben. Im Interesse der Ritterlichkeit verwandelten sie sich in "dumme Mönche" und brachen blind in der Hoffnung auf Glück den Waffenstillstand.
Al-Ghafi kommt und Saladin erinnert ihn an Geld. Er bietet dem Schatzmeister an, sich an einen Freund von Nathan zu wenden, von dem er gehört hat, dass er weise und reich ist. Aber Al-Ghafi ist gerissen und versichert, dass Nathan nie jemandem Geld geliehen hat, sondern wie Saladin selbst nur den Armen dient, sei es ein Jude, ein Christ oder ein Muslim. In Geldangelegenheiten verhält sich Nathan wie ein "gewöhnlicher Jude". Al-Ghafi erklärt Nathan später seine Lüge mit Sympathie für einen Freund, seine Abneigung, ihn als Schatzmeister beim Sultan zu sehen, der "sein letztes Hemd ausziehen wird".
Daia überredet Nathan, sich selbst an den Templer zu wenden, der als erster „nicht zum Juden gehen wird“. Nathan tut dies und stößt auf eine verächtliche Abneigung, "mit dem Juden" zu sprechen, selbst mit den Reichen. Aber Nathans Beharrlichkeit und sein aufrichtiger Wunsch, Dankbarkeit für seine Tochter auszudrücken, wirken auf den Templer und er tritt in ein Gespräch ein. Nathans Worte, dass ein Jude und ein Christ sich zuerst als Menschen ausdrücken und erst dann als Vertreter ihres Glaubens eine Antwort in seinem Herzen finden sollten. Der Templer möchte ein Freund von Nathan werden und Reha kennenlernen. Nathan lädt ihn in sein Haus ein und erfährt den Namen des jungen Mannes - er ist deutscher Herkunft. Nathan erinnert sich, dass viele Vertreter dieser Gattung diese Region besuchten und die Knochen vieler von ihnen hier auf der Erde verrotten. Der Templer bestätigt dies und sie trennen sich. Nathan denkt an die außergewöhnliche Ähnlichkeit des jungen Mannes mit seinem längst verstorbenen Freund, die ihn zu einigen Verdächtigungen führt.
Nathan wird nach Saladin gerufen, und der Templer, der nichts davon weiß, kommt zu seinem Haus. Reha will zu Füßen ihres Erlösers eilen, aber der Templer hält sie fest und bewundert das schöne Mädchen. Fast sofort rennt er Nathan verlegen nach. Reha gibt Daya zu, dass sie aus einem unbekannten Grund „ihren Frieden findet“ in der „Sorge“ des Ritters, der ihr ins Auge geschlagen hat. Das Herz des Mädchens "begann gleichmäßig zu schlagen."
Zur Überraschung von Nathan, der vom Sultan eine Geldfrage erwartete, fordert er ungeduldig von einem weisen Juden eine direkte und offene Antwort auf eine ganz andere Frage - welcher Glaube ist besser? Einer von ihnen ist Jude, der andere ist Muslim, der Templer ist Christ. Saladin behauptet, dass nur ein Glaube wahr sein kann. Als Antwort erzählt Nathan eine Geschichte von drei Ringen. Ein Vater, der durch Erbschaft einen Ring hatte und wunderbare Macht besaß, hatte drei Söhne, die er gleichermaßen liebte. Er bestellte zwei weitere Ringe, die dem ersten völlig ähnlich waren, und gab seinem Sohn vor seinem Tod einen Ring. Dann konnte keiner von ihnen beweisen, dass es sein Ring war, der wunderbar war und den Besitzer zum Ringoberhaupt machte. So wie es unmöglich war herauszufinden, wer einen echten Ring hat, kann man einem Glauben keinen Vorzug vor einem anderen geben.
Saladin erkennt die Wahrheit von Nathan an, bewundert seine Weisheit und bittet darum, ein Freund zu werden. Er spricht nicht über seine finanziellen Schwierigkeiten. Nathan selbst bietet ihm seine Hilfe an.
Der Templer lauert auf Nathan, der gut gelaunt aus Saladin zurückkehrt und um seine Hand Rehi bittet. Während des Feuers sah er das Mädchen nicht und verliebte sich nun auf den ersten Blick. Der junge Mann zweifelt nicht an der Zustimmung von Pater Rehi. Aber Nathan muss den Stammbaum des Templers verstehen, er gibt ihm keine Antwort, was den jungen Mann beleidigt, ohne es zu wollen. Von Daya erfährt der Templer, dass Reha Nathans Adoptivtochter ist, sie ist Christin. Der Templer sucht nach dem Patriarchen und fragt, ohne Namen zu nennen, ob der Jude das Recht hat, einen Christen im jüdischen Glauben zu erziehen. Der Patriarch verurteilt den "Juden" aufs Schärfste - er muss verbrannt werden. Der Patriarch glaubt nicht, dass die Frage des Templers abstrakter Natur ist, und fordert den Neuling auf, einen echten "Verbrecher" zu finden.
Der Templer kommt vertrauensvoll zu Saladin und spricht über alles. Er bereut sein Handeln bereits und hat Angst um Nathan. Saladin beruhigt den jungen Mann mit einem heißen Charakter und lädt ihn ein, in seinem Palast zu leben - jedenfalls als Christ oder als Muslim. Der Templer nimmt die Einladung gerne an.
Nathan erfährt von einem Neuling, dass er es war, der ihm vor achtzehn Jahren ein kleines Mädchen überreichte, das ohne Eltern blieb. Ihr Vater war ein Freund von Nathan, der ihn mehr als einmal vor dem Schwert gerettet hatte. Kurz zuvor töteten Christen an den Orten, an denen Nathan lebte, alle Juden, während Nathan seine Frau und seine Söhne verlor. Der Novize gibt Nathan ein Gebetbuch, in dem der Stammbaum des Kindes und aller Verwandten von der Hand des Besitzers - des Vaters des Mädchens - aufgezeichnet wird.
Jetzt kennt Nathan auch die Herkunft des Templers, der vor ihm seine unfreiwillige Denunziation gegenüber dem Patriarchen bereut. Nathan hat unter der Schirmherrschaft von Saladin keine Angst vor dem Patriarchen. Der Templer bittet Nathan erneut um Rehas Hand, kann aber keine Antwort bekommen.
Als Saladin im Palast des Sultans von Reh erfährt, dass sie Nathans Adoptivtochter ist, bittet er sie auf den Knien, sie nicht von ihrem Vater zu trennen. Saladin hat das nicht in seinen Gedanken, er bietet sie scherzhaft selbst als "dritten Vater" an. Zu dieser Zeit kommen Nathan und der Templer.
Nathan kündigt an, dass der Templer Rehis Bruder ist; Ihr Vater, ein Freund von Nathan, war kein Deutscher, sondern mit einem Deutschen verheiratet und lebte einige Zeit in Deutschland. Der Vater von Rehi und der Templer war kein Europäer und bevorzugte Persisch gegenüber allen Sprachen. Dann merkt Saladin, dass wir über seinen geliebten Bruder sprechen. Dies bestätigt den Eintrag in das von seiner Hand gemachte Gebetbuch. Saladin und Zitta umarmen ihre Neffen begeistert und bewegen Nathan hofft, dass der Templer, wie der Bruder seiner Adoptivtochter, dies nicht tun wird. weigert sich, sein Sohn zu werden.
