Die tragische Geschichte des Künstlers Chartkov begann vor einem Geschäft in Schukinsky Dvor, wo er unter den vielen Gemälden, die Bauern oder Landschaften darstellen, eines ausmachte und es, nachdem er den letzten Zweihandmann dafür gegeben hatte, nach Hause brachte. Dies ist ein Porträt eines alten Mannes in asiatischer Kleidung, es schien unvollendet, aber mit einem so starken Pinsel ergriffen, dass die Augen auf dem Porträt aussahen, als wären sie lebendig. Zu Hause findet Chartkov heraus, dass der Eigentümer mit einem Viertel gekommen ist und die Zahlung für eine Wohnung verlangt hat. Der Ärger von Chartkov, der es bereits bereut hat, zwei Mandanten zu haben und aus der Armut ohne Kerze zu sitzen, vervielfacht sich. Er denkt nicht ohne Galle über das Schicksal eines jungen talentierten Künstlers nach, der in eine bescheidene Lehre gezwungen wird, während er Künstler besucht, die „durch die übliche Gewohnheit Lärm machen“ und eine angemessene Menge Kapital wegnehmen. Zu diesem Zeitpunkt fällt sein Blick auf das Porträt, das er bereits vergessen hat - und das völlig lebendig ist und sogar die Harmonie des Porträts selbst zerstört, macht ihm Angst und gibt ihm ein unangenehmes Gefühl. Er geht hinter den Bildschirmen schlafen und sieht durch die Ritzen ein monatelang beleuchtetes Porträt, das ihn ebenfalls anstarrt. Aus Angst hüllt ihn Chartkov mit einem Laken ein, aber manchmal sieht er Augen durch die Leinwand scheinen, dann scheint das Laken abgerissen zu sein, schließlich sieht er, dass die Laken wirklich weg sind, und der alte Mann bewegte sich und stieg aus den Rahmen. Der alte Mann kommt hinter den Bildschirmen zu ihm, setzt sich zu seinen Füßen und beginnt das Geld zu zählen, das er aus der Tasche nimmt, die er mitgebracht hat. Ein Päckchen mit der Aufschrift "1000 Goldstücke" rollt zur Seite, und Chartkov greift unbemerkt danach. Er drückt verzweifelt Geld zusammen und wacht auf. Die Hand spürt die Schwere nur darin. Nach einer Reihe abwechselnder Albträume wacht er spät und hart auf. Nachdem er mit dem Vermieter hereingekommen ist und erfahren hat, dass es kein Geld gibt, bietet er an, mit seiner Arbeit zu bezahlen. Das Porträt des alten Mannes zieht seine Aufmerksamkeit auf sich, und als er auf die Leinwand schaut, drückt er versehentlich die Rahmen zusammen - das Chartkov bekannte Paket trägt die Aufschrift „1000 Goldstücke“.
Am selben Tag bezahlt Chartkov den Vermieter und übertönt, tröstend mit Geschichten über die Schätze, den ersten Satz, der Farben kauft und sich drei Jahre lang in der Werkstatt einsperrt, mietet eine luxuriöse Wohnung in Newski, zieht seinen Dandy an, wirbt in einer Wanderzeitung und nimmt am nächsten Tag den Kunden mit. Eine wichtige Dame, die die gewünschten Details des zukünftigen Porträts ihrer Tochter beschrieben hat, nimmt sie mit, als Chartkov nur zu unterschreiben schien und bereit war, etwas Wichtiges in ihr Gesicht zu greifen. Das nächste Mal bleibt sie unzufrieden mit den offensichtlichen Ähnlichkeiten, der Gelbfärbung ihres Gesichts und den Schatten unter ihren Augen, und schließlich nimmt sie für das Porträt das alte Werk von Chartkov, Psyche, das vom verärgerten Künstler leicht aktualisiert wurde.
In kurzer Zeit kommt Chartkov in Mode: Er greift nach einem gemeinsamen Ausdruck und malt viele Porträts, die eine Vielzahl von Ansprüchen erfüllen. Er ist reich, in aristokratischen Häusern adoptiert und drückt sich hart und arrogant gegenüber Künstlern aus. Viele, die Chartkov schon einmal kannten, sind erstaunt, wie Talent, das zunächst so auffiel, in ihm verschwinden konnte. Es ist wichtig, der Jugend Unmoral vorzuwerfen, ein Geizhals zu werden, und wenn er auf Einladung der Akademie der Künste einmal auf die Leinwand eines seiner ehemaligen Kameraden schaut, der aus Italien geschickt wurde, sieht er Perfektion und versteht den ganzen Abgrund seines Sturzes. Er schließt sich in die Werkstatt ein und taucht in die Arbeit ein, muss aber jede Minute aufhören, weil er die elementaren Wahrheiten nicht kennt, deren Studium er zu Beginn seiner Karriere vernachlässigt hat. Bald wurde er von schrecklichem Neid erfasst, er begann die besten Kunstwerke zu kaufen, und erst nach seinem bevorstehenden Tod an einem mit dem Konsum verbundenen Fieber wird klar, dass die Meisterwerke, für deren Erwerb er sein ganzes großes Vermögen einsetzte, brutal zerstört wurden. Sein Tod ist schrecklich: Die schrecklichen Augen des alten Mannes schienen ihm überall.
Die Geschichte von Chartkov hatte nach kurzer Zeit bei einer der Auktionen in St. Petersburg eine Erklärung.Unter den chinesischen Vasen, Möbeln und Gemälden wird die Aufmerksamkeit vieler von dem erstaunlichen Porträt eines bestimmten Asiaten angezogen, dessen Augen mit einer solchen Kunst bemalt sind, dass sie lebendig erscheinen. Der Preis vervierfacht sich, und dann spricht Künstler B. und erklärt seine besonderen Rechte an dieser Leinwand. Zur Unterstützung dieser Worte erzählt er eine Geschichte, die seinem Vater passiert ist.
Nachdem er zu Beginn einen Teil der Stadt namens Kolomna skizziert hat, beschreibt er einen Geldverleiher, der einst dort lebte, einen Riesen von asiatischem Aussehen, der jeden ausleihen kann, der es will, von der Nische einer alten Frau bis zu verschwenderischen Adligen. Die Zinsen schienen gering und die Zahlungsbedingungen sehr profitabel zu sein. Mit seltsamen arithmetischen Berechnungen stieg der zurückzugebende Betrag jedoch unglaublich an. Das Schlimmste war das Schicksal derer, die Geld aus den Händen eines bedrohlichen Asiaten erhielten. Die Geschichte eines jungen brillanten Adligen, dessen zerstörerische Veränderung den Zorn der Kaiserin auf sich zog, endete mit seinem Wahnsinn und Tod. Das Leben einer wunderbaren Schönheit, um der Hochzeit willen, mit der ihre Auserwählte einen Kredit von einem Geldverleiher aufgenommen hatte (denn die Eltern der Braut sahen ein Hindernis für die Ehe in der verärgerten Situation des Bräutigams), ein Leben, das in einem Jahr durch das Gift der Eifersucht, Intoleranz und Launen vergiftet wurde, das plötzlich im zuvor edlen Charakter des Mannes auftauchte. Selbst wenn er in das Leben seiner Frau eindrang, beging der Unglückliche Selbstmord. Viele nicht so auffällige Geschichten, wie sie in den unteren Klassen geschahen, wurden auch mit dem Namen des Wuchers in Verbindung gebracht.
Der Vater des Erzählers, ein autodidaktischer Künstler, der den Geist der Dunkelheit darstellen wollte, dachte oft an seinen schrecklichen Nachbarn, und sobald er selbst zu ihm kommt und verlangt, ein Porträt von sich selbst zu malen, um „wie am Leben“ im Bild zu bleiben. Vater nimmt die Angelegenheit glücklich auf, aber je besser er es schafft, das Aussehen des alten Mannes zu erfassen, desto lebhafter werden seine Augen auf die Leinwand gerichtet, desto mehr erfasst ihn dieses schmerzhafte Gefühl. Ohne die Kraft zu haben, die wachsende Abneigung gegen die Arbeit zu ertragen, weigert er sich weiterzumachen, und die Gebete des alten Mannes, die erklären, dass sein Leben nach seinem Tod durch übernatürliche Kraft im Porträt erhalten bleibt, erschrecken ihn völlig. Er rennt weg, das unvollendete Porträt wird ihm vom Diener des alten Mannes gebracht und der Wucherer stirbt am nächsten Tag. Mit der Zeit bemerkt der Künstler Veränderungen in sich selbst: Er ist eifersüchtig auf seinen Schüler, schadet ihm, die Augen des Geldverleihers erscheinen in seinen Gemälden. Als er ein schreckliches Porträt verbrennen will, bittet ihn ein Freund. Aber selbst er war bald gezwungen, seinen Neffen zu verkaufen; wurde ihn und seinen Neffen los. Der Künstler versteht, dass ein Teil der Seele des Wuchers in ein schreckliches Porträt übergegangen ist, und der Tod seiner Frau, seiner Tochter und seines kleinen Sohnes versichert ihm dies schließlich. Er stellt den Senior an die Akademie der Künste und geht zum Kloster, wo er ein strenges Leben führt und alle möglichen Grade der Selbstlosigkeit sucht. Schließlich nimmt er den Pinsel und malt ein ganzes Jahr lang die Geburt Jesu. Seine Arbeit ist ein Wunder voller Heiligkeit. Aber seinem Sohn, der sich vor seiner Reise nach Italien verabschiedete, erzählt er viele seiner Gedanken über Kunst und beschwört ihn unter anderem, die Geschichte mit dem Geldverleiher zu erzählen, ein Porträt zu finden, das herumläuft und ihn zerstört. Und jetzt, nach fünfzehn Jahren vergeblicher Suche, fand der Erzähler endlich dieses Porträt - und als er und damit die Menge der Zuhörer sich an die Wand wendet, ist das Porträt nicht mehr darauf. Jemand sagt: "Gestohlen." Vielleicht hast du recht.
